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Remolino estelar con fuegos artificiales

VLT fotografi�� explosi��n supernova en la galaxia espiral NGC 1288

3 de Septiembre de 2007

A las estrellas no les gusta estar solas. De hecho, la mayor��a de las estrellas son parte de un sistema binario, en el cual dos compa��eras giran una alrededor de la otra en un ballet c��smico aparentemente interminable. Pero a veces, cuando las estrellas est��n demasiado cerca, la danza se interrumpe y una puede comenzar a devorar a la otra. Si la estrella vampiro es una enana blanca ��� una estrella apagada que antes fue como nuestro Sol ��� este apetito puede conducir a una cat��strofe c��smica: la enana blanca explota como una supernova Tipo Ia.

En Julio de 2006, el Very Large Telescope (VLT) de ESO en Paranal (II Regi��n de Chile) tom�� im��genes de estos "fuegos artificiales" estelares en la galaxia NGC 1288. La supernova - designada SN 2006dr ��� fue captada durante su brillo m��ximo, alcanzando un resplandor similar al de toda galaxia, lo que sugiere la enorme cantidad de energ��a liberada.

NGC 1288 es una galaxia espiral bastante espectacular, que se ve casi de frente con sus m��ltiples brazos espirales girando alrededor del centro. Tiene mucha semejanza con la hermosa galaxia espiral NGC 1232 y se ubica a 200 millones de a��os luz de nuestra galaxia, la V��a L��ctea. Dos brazos principales emergen desde la regi��n central, los que se van dividiendo progresivamente en brazos m��s peque��os hacia el exterior. Una peque��a franja de estrellas y gas atraviesa el centro de la galaxia.

Las primeras im��genes de NGC 1288, obtenidas durante el per��odo de puesta en operaci��n del instrumento FORS en el VLT de ESO en 1998, fueron de tan alta calidad que han permitido a los astr��nomos [1] llevar a cabo un an��lisis cuantitativo de la morfolog��a de la galaxia. A partir de estas im��genes se encontr�� que NGC 1288 est�� rodeada por un gran halo que probablemente corresponde a materia oscura. El aspecto y n��mero de brazos espirales de hecho est��n relacionados directamente con la cantidad de materia oscura en el halo de la galaxia.

La supernova fue vista por primera vez por el astr��nomo aficionado Berto Monard. En la noche del 17 de Julio de 2006, Monard us�� su telescopio de 30 cms en los suburbios de Pretoria, en Sud��frica, y descubri�� la supernova como una aparente ���nueva estrella��� cerca del centro de NGC 1288, la cual fue entonces designada SN 2006dr. La supernova alcanz�� una magnitud 16, equivalente a un objeto 10.000 veces m��s d��bil de lo que el ojo puede ver.

Usando espectros obtenidos el 26 de Julio de 2006 con el telescopio Keck, astron��nomos de la Universidad de California encontraron que SN 2006dr es una supernova Tipo Ia que expulsa material con velocidades de hasta 10.000 km/s.

Las supernovas Tipo Ia son una sub-clase de supernovas que fueron clasificadas hist��ricamente por no mostrar la marca de hidr��geno en sus espectros. Actualmente se interpreta que proviene de estrellas peque��as y compactas, conocidas como enanas blancas, las cuales adquieren materia de una estrella compa��era. Una enana blanca representa la pen��ltima etapa de una estrella de tipo solar. El reactor nuclear en su centro se ha quedado sin combustible hace mucho tiempo y ahora est�� inactivo. Sin embargo, en alg��n momento el peso creciente del material acumulado aumenta tanto la presi��n dentro de la enana blanca que las cenizas nucleares en su interior se activan, comenzando la combusti��n de elementos a��n m��s pesados. Este proceso se vuelve r��pidamente incontrolable y la estrella entera estalla en pedazos en un dram��tico evento conocido como supernova.

Las supernovas Tipo Ia juegan un rol muy ��til como indicadores de distancia cosmol��gica , permitiendo a los astr��nomos estudiar la historia de la expansi��n de nuestro Universo, y obtener evidencia de que el Universo se est�� expandiendo a un ritmo acelerado

Notas

[1] "Estructura morfol��gica y colores de NGC 1232 y NGC 1288" por C. Moellenhoff y otros, A&A 352, L5 (1999), e "Interpretaci��n cuantitativa de la morfolog��a de NGC 1288" por B. Fuchs y C, Moellenhoff, A&A 352, L36 (1999)

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