Существенное изменение проекта произошло в 1988 году, когда в экспедиционном комплексе в качестве энергетической установки было предложено вместо ядерного реактора применить экологически чистую систему с использованием пленочных солнечных батарей на линейных разворачиваемых фермах, отработанных на станциях "Салют-7" и "Мир". Основной мотив этого решения - стремление сделать корабль экологически чистым. Большое влияние на это решение оказал и прогресс в создании пленочных фотопреобразователей энергии, что позволяло значительно упростить создание солнечной электростанции большой мощности.
Основные параметры проекта:

• общее время полета - 2 года,
• масса корабля - 350 т,
• экипаж - четыре человека,
• экипаж на поверхности Марса - два человека,
• время работы на поверхности Марса - 7 суток.

Экспедицию на Марс планировалось провести с последовательным наращиванием средств, начиная от автоматов и кончая пилотируемой экспедицией.
Предполагалось три этапа:

• первый - отработка принципов совместного функционирования элементов марсианского экспедиционного комплекса (МЭК) с использованием его моделей, доставляемых грузовыми кораблями "Прогресс" на орбитальную станцию и собираемых там космонавтами и совершающих дальнейший самостоятельный полет в автоматическом режиме. Эти модели оснащаются научной аппаратурой для уточнения условий функционирования МЭК;
• второй - генеральная репетиция пилотируемой экспедиции, в ходе которой солнечный буксир доставит на поверхность Марса два посадочных аппарата вместо одного, причем один из них используется для отработки схемы посадки и возвращения экипажа, а второй (с несколькими марсоходами массой около 20 т) - для проведения детального исследования поверхности Марса;
• третий - пилотируемая экспедиция на Марс.