Dos brillantes constelaciones ocupan lados opuestos
de la Estrella Polar: la Osa Mayor y Casiopea.
Según gira la esfera celeste (o parece girar), estas
constelaciones también se desplazan en círculos
alrededor del Polo. Dependiendo de la hora de la noche y
del día del año, una u otra puede estar baja, cerca del
horizonte, donde raramente se la puede ver, o incluso
oculta por debajo del horizonte. Pero cuando eso sucede,
la otra constelación está, con
seguridad, elevada en el cielo donde, si el tiempo
atmosférico lo permite, puede ser fácilmente vista.La Osa MayorLa Osa Mayor (N. del T.: el autor ha empleado la denominación popular en Estados Unidos, "the Big Dipper", que significa "el Cazo Grande", pero que no tiene equivalente usado en castellano) consta de siete brillantes estrellas, formando un cazo, un pequeño recipiente con un largo mango. En Inglaterra a menudo se le denomina "el arado" ("the plough"), y los esclavos fugitivos antes de la Guerra Civil de Estados Unidos lo conocían con el nombre en inglés de "la calabaza de beber", una señal en el cielo que les indicaba el camino hacia la seguridad del norte, hacia Canadá, donde la esclavitud estaba abolida. Los astrónomos la llaman "Ursa Major", forma latina para designar a la "osa grande", y algunas otras lenguas también la designan como "Osa Mayor".
La bandera también muestra cómo localizar la estrella del norte. Imaginar una línea que conecte las dos estrellas al frente del "cazo", continuarla sobre el lado donde el cazo está "abierto" hasta una distancia cinco veces la que hay entre las dos estrellas (¡en la bandera esta distancia se acorta bastante!), y se llegará a la Estrella Polar (o muy cerca de ella). Debido a este papel que juegan para localizar la Estrella Polar, estas dos estrellas son a menudos conocidas por "las guías". Y, a propósito, la última estrella solitaria en el asa del "cazo", llamada Mizar por los astrónomos árabes, es una estrella doble, cuyas componentes pueden distinguirse con binoculares o, dicen algunos, por una aguda vista con buenas condiciones de visibilidad. CassiopeiaCassiopeia (N. del T.: Casiopea, en el lenguaje popular español) fue una reina de la mitología griega, y la constelación con su nombre tiene forma como la letra W. La Polaris está sobre la primera "V" de esa letra.. Si dibuja una línea dividiendo el ángulo de esa "V" por la mitad y la prolonga, alzanzará la vecindad de la Polaris. El nombre del esposo de Casiopea, el Rey Cepheus (N. del T.: el Rey Cefeo en el español coloquial) va en una constelación cercana, sobre la otra "V" (la más brillante), pero Cefeo no es tan llamativa como Casiopea. Su hija Andrómeda tiene otra constelación, enmarcada por un gran rectángulo poco relevante, de cuatro estrellas. Una constelación poco significativa al ojo humano pero que contiene una gran galaxia, nuestra vecina más próxima en el espacio (sin contar dos galaxias enanas en el cielo del hemisferio sur), que parece imitar a la nuestra en tamaño y forma. La Ursa Minor, u "Osa Menor" (N. del T.: "the Little Dipper", "el Cazo Pequeño" es el apelativo popular en Estados Unidos, usado aquí por el autor) es una constelación que de algún modo recuerda a la Osa Mayor, y la Polaris es la última estrella de su cola. El "cazo" en sí mismo encara la cola de la Osa Mayor, así que las dos "colas" (o "asas" de los cazos) apuntan en direcciones opuestas. Las dos estrellas frontales del "pequeño cazo" (bastante más pequeño y más cuadrado que el grande) son bien brillantes, pero otras estrellas son menos luminosas y requieren buenos ojos y un cielo oscuro para distinguirlas. |
![[IMAGE: State flag of Alaska]](Sfigs/Salskflg.gif)
Cuando el territorio
de Alaska decidió en 1926 tener una bandera propia,
pidió a los ciudadanos enviar propuestas de diseños
para el nuevo estandarte. El diseño ganador fue el de
Benny Benson, de 13 años de edad, y se reproduce su
imagen a la derecha (para saber más de él, ver
abajo).Muestra las 7 estrellas de la Osa Mayor y
la estrella Polaris, la estrella del norte. Cuando Alaska
devino un estado, esta se convirtió en su bandera, y