Первое телевизионное изображение Земли из космоса было получено с погодного спутника TIROS-1.

Первая фотография Земли из космоса была получена 24 октября 1946. Запущенная в США с полигона White Sands автоматическая ракета V-2 вышла на суборбитальную траекторию с апогеем 105 км и сделала серию снимков Земли. Съемка производилась 35-мм кинокамерой на черно-белую кинопленку.

Первая спутниковая фотография Земли была сделана 14 августа 1959 года американским спутником Explorer 6, а первые фотографии Луны — советским спутником Луна-3 6 октября того же года. Знаменитое фото Blue Marble было снято в декабре 1972 года. В том же году США начало Landsat — крупнейшую программу по получению космических снимков поверхности Земли. В 1977 году в рамках разведывательной программы KH-11 был сделан первый снимок, полученный в реальном времени.

Все спутниковые изображения, сделанные и опубликованные НАСА, распространяются как общественное достояние и совершенно свободны. Другие страны также проводят программы по спутниковой фотосъемке и Envisat). Также существует ряд частных компаний, выполняющих коммерческие проекты спутниковой фотосъемки.

В России для фотосъемки использовались спутники серии Дон.

К началу XXI века результаты спутниковой фотосъемки получили широкое распространение благодаря общедоступности и простоте работы с ними.

Использование

Спутниковая фотография сельской местности в округе Хаскелл.

Спутниковые изображения находят применение во многих отраслях деятельности — сельском хозяйстве, геологических и гидрологических исследованиях, лесоводстве, охране окружающей среды, планировке территорий, образовательных, разведывательных и военных целях. Такие изображения могут быть выполнены как в видимой части спектра, так и в ультрафиолетовой, инфракрасной и других частях диапазона. Также существуют различные карты рельефа, выполненные с помощью радарной съемки.

Дешифрование и анализ спутниковых снимков в настоящее время все больше выполняется с помощью автоматизированных программных комплексов, таких как ERDAS Imagine или ENVI. В начале развития этой отрасли некоторые из видов улучшений изображений по заказу правительства США выполнялись фирмами-подрядчиками. Например, фирма ESL Incorporated разработала один из первых вариантов двухмерного преобразования Фурье для цифровой обработки изображений.

Технические характеристики

Изображение Земли ночью, составленное из большого числа отдельных снимков.

Разрешение спутниковых фотографий различно в зависимости от инструмента фотографирования и высоты орбиты спутника. Например, в ходе проекта Landsat была выполнена съемка поверхности Земли с разрешением в 15 м, однако большинство из этих изображений до сих пор не обработаны.

Коммерческие спутники серии QuickBird фирмы DigitalGlobe имеют самую высокую на сегодняшний день разрешающую способность — 60 см, то есть позволяют опознавать объекты на поверхности Земли размером менее полуметра.

Спутниковая фотосъемка часто дополняется аэрофотосъемкой, которая позволяет получить более высокое разрешение, но имеет большую удельную стоимость. Также спутниковая фотосъемка может быть скомбинирована с уже готовыми векторными или растровыми изображениями в ГИС-системах.

Недостатки

Поскольку площадь поверхности Земли весьма велика, и разрешение аппаратуры спутниковой фотосъемки также достаточно значительно, то базы данных спутниковых фотографий получаются крайне объемными, а обработка изображений — отнимает слишком много времени.

Кроме того, фотокамеры, установленные на спутниках, весьма чувствительны к погодным условиям, которые существенно влияют на качество снимков. Обычно крайне сложно получить изображения районов с высокой облачностью, например, вершин горных пиков.

Компании, запускающие коммерческие спутники, не переводят свои изображения в статус общественного достояния, а предлагают каждому лицензировать полученные от них изображения, поэтому возможность легального создания на их основе других продуктов сведена к минимуму.

Последняя проблема — это сохранение государственной тайны, а также тайны личной жизни тех, кто не хотел бы быть 'увиденным сверху'. Компания Google в FAQ сервиса Google Maps указывает: 'Мы понимаем эти опасения, однако изображения, предоставляемые нашим сервисом, не отличаются от тех, что может увидеть каждый, кто пролетает и проезжает через ту же географическую точку'. И хотя нет возможности окончательно знать про все намерения Google, вторая часть этого утверждения вполне поддается проверке.

Получение данных с орбиты в реальном времени

В 2005 году австралийская компания Astrovision обнародовала планы вывести на геостационарную орбиту первый коммерческий спутник, который бы мог в реальном времени передавать на Землю картинку в естественных цветах с разрешением до 250 м. Заявленная область покрытия — Азиатско-Тихоокеанский регион. Получаемые данные предполагается передавать пользователям мобильных телефонов третьего поколения, новостному погодному каналу системы Pay TV, а также корпоративным и правительственным пользователям.