OAO-3 в чистовой камере

Орбитальная астрономическая обсерватория - серия спутников из четырех космических обсерваторий, запущенных НАСА между 1966 и 1972 гг. Спутниками ОАО был выполнен большой объем фотометрических измерений и исследований в области ультрафиолетовой, рентгеновской и гамма-астрономии, впервые были проведены высококачественные наблюдения множества астрофизических объектов в ультрафиолетовом диапазоне волн. Несмотря на то, что две миссии ОАО потерпели неудачу, другие две прошли успешно, наглядно продемонстрировав преимущества космических обсерваторий. Обсерватории ОАО послужили прототипами и стали предшественниками Космического телескопа 'Хаббл'.

ОАО-1

Первый спутник серии был запущен 8 апреля 1966 г., на нем были размещены детекторы ультрафиолетового, рентгеновского и гамма-излучения. Однако задействовать эти инструменты не удалось, после трех дней полета была зафиксирована потеря питания спутника и миссия была завершена.

ОАО-2

ОАО-2 был запущен 7 декабря 1968 г. и нес на себе 11 ультрафиолетовых телескопов и инструменты для фотометрических исследований. Обсерватория успешно работала до января 1973 г. Благодаря наблюдениям на ОАО-2 был сделан ряд важных астрономических открытий. В частности, впервые было установлено, что кометы окружены огромным водородным облаком, шириной в несколько сотен тысяч километров, а также были проведены наблюдения новых, обнаружившие повышение мощности ультрафиолетового излучения новой во время снижения ее оптической яркости.

ОАО-B

На борту третьего спутника серии ОАО-B находился 38-дюймовый ультрафиолетовый телескоп, который должен был обеспечить регистрацию спектра слабых объектов, ранее не поддававшихся наблюдению. К сожалению, во время запуска 3 ноября 1970 г. обсерватория не смогла отделиться от ракеты-носителя, повторно вошла в атмосферу и в конечном счете затонула в водах Атлантического океана.

ОАО-3 'Коперник'

Спутник ОАО-3 был запущен 21 августа 1972 г., его миссия стала самой успешной в программе ОАО. Обсерватория была создана в сотрудничестве НАСА и британского Совета по науке и прикладным исследованиям, на ее борту находились детектор рентгеновского излучения созданный в Муллардской космической научно-исследовательской лаборатории при Лондонском Университете-Колледже и 80-сантиметровый ультрафиолетовый телескоп Принстонского университета. После запуска обсерваторию назвали Коперник в ознаменование 500-летней годовщины со дня рождения Николая Коперника.

Эксплуатация 'Коперник' продолжалась до февраля 1981 г., в ходе миссии были получены высококачественные спектры сотен звезд, проведены обширные исследования в рентгеновском диапазоне волн. Среди множества открытий сделанных при помощи 'Коперника' - обнаружение нескольких долговременных пульсаров с периодом обращения в несколько минут.