Lunar CRater Observation and Sensing Satellite — название автоматической межпланетной станции НАСА, запущенной 18 июня 2009 года в 21:32:33 UTC вместе с Lunar Reconnaissance Orbiter к Луне. От полета LCROSS ожидалось получить окончательные сведения о наличии водяного льда на южном полюсе луны, который мог бы сыграть важную роль для будущих пилотируемых экспедиций на Луну.

9 октября 2009 года в 11:31:19 UTC в районе кратера Кабеус упал разгонный блок 'Центавр'. В результате падения выброшено облако из газа и пыли. LCROSS пролетел сквозь выброшенное облако, анализируя вещество, поднятое со дна кратера. LCROSS упал в тот же кратер в 11:35:45 UTC, успев передать на Землю результаты своих исследований. С лунной орбиты за падением следил зонд 'LRO', с околоземной — космический телескоп Хаббл и европейский спутник 'Odin'. С земли — крупные обсерватории.

Видимость с Земли

Гавайские острова стали центром наблюдений, поскольку в этом районе расположено значительное количество крупных астрономических инструментов.

Наблюдать результат падения смогли и астрономы-любители в телескопы с апертурой от 25 сантиметров. Для них NASA опубликовало детальные данные о том, где можно будет увидеть столкновение при помощи телескопов.

Также NASA TV организовала прямую трансляцию с аппарата LCROSS.

Результаты эксперимента

Вспышка от столкновения разгонного блока 'Центавр' с Луной

По причинам пока не известным, высота облака частиц от взрыва оказалась существенно ниже рассчитанной — 1,6 километра вместо 10, так что шлейф от взрыва оказался недоступен для наблюдения наземными телескопами. Однако выброшенного количества породы хватило для ее анализа LCROSS, и 14 ноября 2009 года НАСА опубликовало предварительные результаты из которых можно было сделать вывод, что облако частиц содержало не меньше 100 килограммов воды.

22 октября 2010, в журнале 'Science' опубликованы результаты исследований зонда LCROSS. Сообщается, что на полюсах спутника Земли были обнаружены залежи льда и других веществ. Особенно неожиданным для ученых стало наличие на Луне большого количества ртути и серебра.

После столкновения с Луной 'Центавра' поднялось облако пара, температура которого составляла 826,85 њC. Вслед за ним поднялось облако пыли. LCROSS зарегистрировал наличие порядка 143-167 килограммов воды в виде пара и льда в поднятом облаке. Это позволило оценить массовую долю льда в реголите примерно в 2,7-8,5 %. При этом другая группа, наблюдавшая за тем же событием при помощи инструмента DLR, установленного на зонд LRO, полагает, что часть пара прошла мимо сенсоров LCROSS, и общая масса поднятой воды составляла порядка 300 кг.

В поднятом облаке были также зафиксированы такие вещества как ртуть и серебро. В поднятом облаке пыли спектроскопические данные, полученные зондом LRO, выявили наличие 570 кг угарного газа, 140 кг молекулярного водорода, 160 кг кальция, 120 кг ртути и 40 кг магния. По данным зонда LCROSS в облаке обнаружили следы натрия, аммиака, гидроксильных групп, углекислого и угарного газа, а также серебра. Следы серебра и золота обнаруживались на Луне и ранее, но в незначительных количествах. По мнению ученых, все эти вещества были занесены на планету кометами, метеоритами и астероидами. Под действием Солнца летучие вещества испарялись и разносились по Луне, но в конце концов оседали в вечно холодных районах вблизи полюсов.