Une Terre en formation autour d'une †étoile procheˆà?

Des observations de l'interf†érom†ètre (sub)millim†étrique Alma sugg†èrent qu'une plan†ète est en train de na†ître autour de l'†étoile TW Hydrae, †à la m†ême distance que la Terre du Soleil.

Selon l'astrophysicien Sean Andrews (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) et ses coll†ègues, il pourrait s'agir d'une super-Terre de quelques masses terrestres.

Les plan†ètes creusent leur sillon

A seulement 175 ann†ées-lumi†ère de la Terre, TW Hydrae est une †étoile jeune (10 millions d'ann†ées), qui poss†ède encore son disque protoplan†étaire.

Sous l'oeil d'Alma, capable d'observer le rayonnement de ses grains de poussi†ères avec une r†ésolution d'environ 20 millisecondes d'arc (soit une unit†é astronomique, ua, †à cette distance), ce disque vu de face offre une vision particuli†èrement d†étaill†ée de sa structure, avec au moins quatre sillons visibles jusqu'†à 60 ua de l'†étoile.

Pour Sean Andrews et ses coll†ègues, ces sillons dans la poussi†ère sont tr†ès probablement creus†és par des jeunes plan†ètes en train de se former. En grossissant, celles-ci balaient la poussi†ère et le gaz sur leur orbite.

Mais la structure la plus int†éressante est au plus pr†ès de l'†étoile...

Ligne des glaces ?

En 2013, Alma avait permis d'observer autour de TW Hydrae la ˆëˆàligne des glacesˆàˆ¨ de CO, cette limite imaginaire en de†ç†à de laquelle le monoxyde de carbone qui entoure les grains de poussi†ère se subliment sous l'effet du rayonnement stellaire (ce qui influe sur la composition chimique finale des corps qui se forment).

Cette fois, ˆëˆàil est tentant d'associer la structure observ†ée entre 1 et 3 ua avec la ˆëˆàligne des glaces de H2Oˆàˆ¨ˆàˆ¨ soulignent les chercheurs.

Le centre du disque de TW Hydrae semble d†épourvu de poussi†ères, comme si une plan†ète y avait d†éj†à creus†é son sillon. Cr†édit : ESO/NAOJ/NRAO/Harvard-Smithsonian CfA

Cependant, l'hypoth†èse la plus cr†édible - et que l'†équipe doit encore v†érifier - est que cette tache sombre trahit tout simplement une absence de poussi†ère. Si c'est le cas, alors seule l'existence d'un corps solide de quelques masses terrestres peut l'expliquer.

Une super-Terre en formationˆà? TW Hydrae est une †étoile †à suivre.

David Foss†é, le 4 avril 2016