Neuvi†ème plan†ète : une †équipe fran†çaise indique o†µ chercher

La traque pour d†ébusquer une neuvi†ème plan†ète dans le Syst†ème solaire s'intensifie.

Apr†ès l'annonce de la d†écouverte d'une orbite possible par l'astrophysicien am†éricain Mike Brown - quelque peu h†âtive... -, le travail d'une †équipe fran†çaise permet de resserrer la zone de recherche.

ˆë Nous sommes capables de dire o†µ la neuvi†ème plan†ète ne peut pas se trouver ˆ¨ indique ainsi Agn†ès Fienga, cosignataire d'un nouvel article paru le 23 f†évrier 2016.

Avec Jacques Laskar, Herv†é Manche et Mickael Gastineau, l'astronome de l'observatoire de C†‡te d'Azur s'est demand†ée si les perturbations gravitationnelles que la plan†ète hypoth†étique de Mike Brown exer†çait sur les plan†ètes g†éantes †était compatibles avec leurs mouvements.

Gr†âce aux mesures de la sonde Cassini entre 2004 et 2014, les plus pr†écises actuelles, ˆë nous avons pu †étudier ces perturbations en instantan†é et sur une courte p†ériode de temps ˆ¨ explique-t-elle.

Si une neuvi†ème plan†ète existe dans le Syst†ème solaire, elle doit affecter les distances, comme celle de la Terre †à Saturne, d†ésormais connue avec pr†écision.

Zone interdite pour la plan†ète 9
Le travail des chercheurs indique que ce n'est pas le cas pour de vastes portions de l'orbite propos†ée par Mike Brown. L'†équipe resserre ainsi la zone o†µ la plan†ète peut se trouver, en †éliminant de larges zones. D'autres restent ˆë possibles ˆ¨, c'est-†à-dire que la pr†écision est insuffisante pour conclure.

Mais le plus int†éressant reste la petite zone de l'orbite propos†ée o†µ la pr†ésence d'une plan†ète est ˆë probable ˆ¨. ˆë C'est une zone o†µ l'ajout d'une neuvi†ème plan†ète am†éliore notre pr†écision au lieu d'ajouter des anomalies, explique l'astronome. Si cela se confirme, cela serait tr†ès int†éressant. Mais nous devons rester prudents. Nous v†érifions actuellement qu'il ne s'agit pas d'une erreur. ˆ¨

La traque sera longue
Par ailleurs, m†ême si ces zones ˆë probables ˆ¨ se confirment, elles ne s'appliquent qu'†à l'orbite propos†ée par Mike Brown. ˆë Or, elle n'est qu'une orbite parmi d'autres. Il peut tr†ès bien exister d'autres orbites compatibles †à des distances et des inclinaisons diff†érentes ˆ¨ pr†évient Agn†ès Fienga.

La scientifique souligne †également que ˆë cette plan†ète serait sur une orbite si lointaine qu'il faudrait une observation de plusieurs semaines pour la voir se d†éplacer et donc la d†évoiler. Sans oublier qu'avec sa magnitude tr†ès faible, le temps de pose requis sera tr†ès long. ˆ¨ C'est ce qui motive les †équipes fran†çaises †à ˆë affiner au maximum les zones de recherches avant de s'y atteler ˆ¨.

Leurs efforts seront facilit†és par la poursuite des observations de Cassini apr†ès 2017, si elle est d†écid†ée, mais surtout par ceux de la sonde Juno en approche de Jupiter. ˆë Nous devrions gagner encore un peu de pr†écision sur notre orbite. Eliminer de nouvelles zones. ˆ¨ La qu†ête s'annonce encore longue, conclut l'astrophysicienne, pour qui ˆërien ne sera certain tant qu'on ne l'aura pas observ†ée directement. ˆ¨

Adrien Den†èle, le 29 f†évrier 2016