A-t-on vraiment d†écouvert une neuvi†ème plan†ète ?

En rose, les trajectoires des six objets de la Ceinture de Kuiper †étudi†és.
En orange, la trajectoire de l'†éventuelle plan†ète.

†À quoi ressemblerait cette neuvi†ème plan†ète ?

Pour les chercheurs, la cause pourrait †être une plan†ète de type Neptune, g†éante et massive, plac†ée au bon endroit en opposition. D'apr†ès leurs calculs, cela am†ène †à une orbite 7 †à 20 fois plus †éloign†ée que Neptune, comprise entre 200 (au plus proche) et 1200 UA (unit†és astronomiques ; 1UA †équivaut la distance Terre- Soleil).

Cette neuvi†ème plan†ète serait donc tr†ès lointaine ( la sonde Voyager 1 n'est qu'†à 125 UA du Soleil) et effectuerait le tour du Soleil en 15 000 ans. Ils l'imaginent gazeuse, con†çue en m†ême temps qu'Uranus ou Neptune, avant d'†être †éject†ée bien plus loin,suite †à diff†érentes collisions. Une telle hypoth†èse est †également envisag†ée pour expliquer les orbites pench†ées de Neptune et surtout Uranus).

Si cette plan†ète existe r†éellement, elle serait donc si lointaine que l'observer sera tr†ès ardu. Cela exigerait les plus grands t†élescopes, comme le Subaru †à Hawa†ï, ou le futur t†élescope spatial James Webb.

D'autres explications sont possibles

Si les scientifiques reconnaissent la rigueur de l'†étude, c'est sa conclusion unique qui d†érange. En effet, Mike Brown et Konstantin Batygin pr†ésentent l'hypoth†èse de la neuvi†ème plan†ète comme la seule explication possible au ph†énom†ène orbital †étudi†é.

Or, d'apr†ès d'autres chercheurs, les donn†ées peuvent tr†ès bien †être incompl†ètes. Nous n'avons pas connaissance de tous les objets de la Ceinture de Kuiper, et il suffirait d'en trouver six autres avec des orbites oppos†ées pour expliquer le regroupement des p†érih†élies constat†é. †À moins que ce ne soit d†¨ †à un autre m†écanisme encore inconnu.

†Étude fran†çaise contradictoire en approche ?

Enfin, et ce sera peut-†être le coup fatal port†é †à l'hypoth†èse de Brown et Batygin, une †étude sur le m†ême sujet est en pr†éparation †à l'observatoire de Nice et l'IMCCE, †à Paris. Agn†ès Fienga travaille sur cette †étude, qui devrait para†ître dans les prochains jours ou prochaines semaines. LòÀÙastronome nous a fait part de ses doutes sur l'existence de la neuvi†ème plan†ète d†écrite par le Caltech. ˆë Nous avons travaill†é †à l'aide des orbites de Saturne et de Jupiter, obtenues par les donn†ées r†écentes de la sonde Cassini. Et nous n'arrivons pas aux m†êmes r†ésultats qu'eux ˆ¨, raconte la chercheuse ni†çoise.

Ces donn†ées, encore en attente d'†être finalis†ées, montreraient l'impossibilit†é de trouver une plan†ète massive †à une distance inf†érieure †à 1200 UA. Soit le maximum de celle de Caltech ! Deux †études pr†ésenteraient donc deux r†ésultats incompatibles. Quelle m†éthode aura raison entre l'†étude des plan†ètes g†éantes Saturne et Jupiter, ou bien celle des objets de la Ceinture de Kuiper ? La neuvi†ème plan†ète, toujours pas d†écouverte, va susciter un d†ébat int†éressant... Que seule une d†étection directe òÀÔ par exemple, une photo òÀÔ pourra clore.