Le journal de bord de Thomas Pesquet (15)

Episode 15ˆà: Alerte rouge dans l'ISS

Chaque mois, l'astronaute Thomas Pesquet raconte les coulisses de son entra†înement aux lecteurs de ˆëˆàCiel & Espaceˆàˆ¨. D†écouvrez le quotidien de celui qui s'appr†ête †à vivre six mois sur orbite †à bord de la station spatiale internationale (ISS) et deviendra en 2016 le dixi†ème Fran†çais †à voler dans l'espace.

ˆëˆàFeu, d†épressurisation, fuite toxique †à bordˆà: depuis deux semaines je m'entra†îne avec mes coll†ègues astronautes Peggy Whitson et Oleg Novitsky sur les proc†édures †à suivre en cas de p†épin sur l'ISS.

Nous sommes au Johnson Space Center, †à Houston, o†µ il y a un b†âtiment avec des maquettes grandeur nature des modules de la station.

L'ISS est truff†ée d'†électronique, bard†ée de capteurs qui nous indiquent constamment son †état de sant†é. Pour piloter tout †ça, il y a plus d'une centaine d'ordinateurs portables †à bord. Nous avons plusieurs niveaux d'alerte sur nos †écrans.

ˆëˆàAdvisoryˆàˆ¨, en vert, est une notification de probl†ème, ni urgent, ni vital. ˆëˆàCautionˆàˆ¨, en jaune, annonce une panne qu'il faut traiter. L†à encore il n'y a pas d'urgence et la plupart de ces pannes l†à peuvent †être r†épar†ées †à distance, depuis le centre de contr†‡le sur Terre. ˆëˆàWarningˆàˆ¨, en rouge, nous impose de r†éagir. Il peut s'agir d'une perte d'orientation de l'antenne de communication, ou un d†épointage des panneaux solaires qui risquerait de mettre les batteries †à plat en quelques heures. ˆëˆàEmergencyˆàˆ¨ n'a m†ême pas couleur. L†à, c'est une urgence. La sant†é voire la vie de l'†équipage est en jeu.

Avec Peggy et Oleg nous avons beaucoup travaill†é sur les trois principaux cas d'urgence. D'abord, il y a le cas o†µ l'atmosph†ère de la station deviendrait toxique. Notre principal ennemi, c'est l'ammoniac. Il n'est pas pr†ésent †à l'int†érieur de la station spatiale mais est utilis†é †à tr†ès haute pression dans son syst†ème de contr†‡le thermique.

Si pour une raison ou une autre une de ses canalisation venait †à fuir, il pourrait entrer dans le circuit d'eau, avec lequel il est en contact, et le faire exploser. L'ammoniac p†én†étrerait alors †à l'int†érieur des modules, sous forme de gaz mortel.

Pour r†éagir †à †ça nous apprenons par coeur certaines proc†édures. En grosˆà: mettre un masque †à oxyg†ène (la premi†ère chose que fait un astronaute lorsqu'il arrive sur l'ISS, c'est une visite des lieux - eux aussi appris par coeur - o†µ se trouvent les †équipements de secours), pr†évenir les autres membres d'†équipage et se regrouper loin de la fuite, avec un acc†ès aux vaisseaux Soyouz pour †évacuer si n†écessaire. Bien s†¨r, dans ces cas l†à la station coupe automatiquement tous ses syst†èmes de ventilation pour ne pas propager le gaz toxiqueˆà!

R†évision des proc†édures en cas de feu dans l'ISS, avec l'astronaute Peggy Whitson. Cr†édit : Mark Sowa

Ces syst†èmes sont aussi coup†és en cas de feu, un autre grand ennemi. Dans l'ISS tous les †équipements sont ignifug†és, et toutes les installations †électriques sont prot†ég†ées par plusieurs †étages de fusibles. Mais il y a d†éj†à eu un feu dans une station spatiale. C'†était sur Mir, en 1997, †à cause d'une cartouche d'oxyg†ène...

En cas de feu, nous commen†çons par couper l'alimentation †électrique. Deux astronautes vont ensuite au contact, avec masque et extincteur. Il faut savoir qu'en apesanteur, une flamme est une boule ronde. Et ouiˆà: si le gaz chaud monte, sur Terre, c'est †à cause de la gravit†éˆà!

Par ailleurs, utiliser un extincteur n†écessite de s'accrocher quelque part. Ceux qui ont vu le film Gravity savent de quoi je parleˆà: en apesanteur, le gaz †éject†é d'un extincteur peut devenir une v†éritable torpille (d'ailleurs, dans l'ISS les extincteurs sont soigneusement rang†és dans des armoires).

Enfin, il y a le cas de la d†épressurisation. Si la station spatiale fuit, les astronautes †à bord s'en rendront compte sans doute avant les ordinateurs. Nos oreilles feront ˆëˆàpopˆàˆ¨ˆà!

L†à encore, la proc†édure consiste †à d'abord se rassembler pr†ès de nos canaux de sauvetage, les Soyouz. Ensuite, †à l'aide d'un simple manom†ètre et d'une montre, nous mesurons la vitesse de la perte de pression et donc le temps qu'il nous reste pour r†éparer.

Si, arriv†é †à 490 mm de mercure [soit 650 mbar, la pression qui r†ègne †à environ 4000 m, NDLR], nous n'avons pas stopp†é la d†épressurisation, nous devons †évacuer la station. Car en de†ç†à de cette valeur, certains †équipements peuvent tomber en panne, notamment les crochets qui retiennent les Soyouz. Nous pourrions rester bloqu†és l†à-hautˆà!

Une chose est s†¨reˆà: l'option qui consiste †à enfiler nos scaphandres et quitter la station, assez pris†ée des films hollywoodiens, est vraiment de la science-fictionˆà!ˆàˆ¨

[ Note : vous pouvez lire en ligne les †épisodes 12, 13 et 14 de ce journal.]

Propos recueillis par David Foss†é, le 24 septembre 2015