Survol de Pluton : attente f–¿brile –Š J-2

CâÀÙest dans un m–¿lange dâÀÙimpatience, de stress et de superstition que les –¿quipes de New Horizons attendent le survol de Pluton et Charon par leur sonde.

Le stress, lâÀÙattente, la superstition et la joie
Nous sommes –Š lâÀÙApplied Physics Laboratory (APL) de lâÀÙuniversit–¿ Johns Hopkins. Ce laboratoire situ–¿ –Š mi-chemin entre Baltimore et Washington DC est un lieu strat–¿giqueƒŠ: il est principalement d–¿di–¿ –Š de la recherche militaire.

Mais il poss–Rde un petit d–¿partement civil –Š qui lâÀÙon doit les missions Messenger pour la plan–Rte Mercure et Stereo pour le Soleil, et bien entendu New Horizons pour le monde de Pluton.

Alice Bowman est au c—Óur du dispositif New Horizons. Elle en est la ƒ?ƒŠMOMƒŠƒ?, comme elle se d–¿finit elle-m–Tme avec amusement : comprenez la Mission Operation Manager. Un surnom maternel bien adapt–¿ –Š une petite –¿quipe –Š –¿chelle familiale. Elle repose sur seulement 50 personnesƒŠ!

Par–¿ pour lâÀÙinattendu

ƒ?ƒŠCela va –Ttre intense, et il faut toujours rester par–¿ pour lâÀÙinattendu. N–¿anmoins, entre nous, nous essayons de ne pas parler de ce qui nous fait peur. CâÀÙest de la science, mais on reste un peu superstitieuxƒŠƒ?, confie Alice Bowman.

Ses craintes sont dâÀÙautant plus justifi–¿es que, le 4 juillet, la sonde a connu une avarie informatique assez s–¿rieuse. New Horizons se r–¿v–Rle plus sensible que pr–¿vu sur ce plan. Et quand un impr–¿vu survient sur un vaisseau qui file –Š 14 km/s –Š lâÀÙautre bout du Syst–Rme solaire, les chercheurs et les ing–¿nieurs ont de grosses sueurs froides. Pour –¿changer des informations avec la sonde, comptez 9 heures aller-retourƒŠ!

ƒ?ƒŠStatistiquement, il –¿tait pr–¿vu que lâÀÙon puisse avoir un red–¿marrage de lâÀÙordinateur –Š faire au cours de la mission. En fait, dans la pratique, cela arrive en moyenne une fois par anƒŠƒ?, constate Chris Hersman, ing–¿nieur syst–Rme de la sonde.

Des premiers r–¿sultats satisfaisants

Malgr–¿ cet impr–¿vu, il y a d–¿j–Š une –¿norme satisfaction au sein de lâÀÙ–¿quipe. ƒ?ƒŠLorsquâÀÙun coll–Rgue nous a pr–¿sent–¿ lâÀÙune des premi–Rres images r–¿solues, il nâÀÙa pas arr–Tt–¿ dâÀÙavoir des questions lors de la suite de sa pr–¿sentationƒŠ: âÀØTu peux nous remontrer lâÀÙimageâÀâÀÙƒŠƒ?, sâÀÙamuse Chris Hersman. ƒ?ƒŠTous les jours, il y a quelque chose de nouveauƒŠƒ?, surench–¿rit Jim Green, directeur des sciences plan–¿taires –Š la Nasa.

Il faut dire que les photos de la cam–¿ra LORRI sont r–¿ellement fascinantes. ƒ?ƒŠOn d–¿couvre un monde totalement diff–¿rent de ce que lâÀÙon conna–?tƒŠƒ?, souligne le directeur de la mission Alan Stern. En particulier, les structures sombres inattendues sur un monde suppos–¿ glac–¿.

Le directeur scientifique de la mission New Horizons, Hal Weaver, pr–¿sente les premi–Rres hypoth–Rses
concernant la surface de Pluton. ƒ¿ JL Dauvergne/C&E Photos.

Hal Weaver, le directeur scientifique de la mission, propose d–¿j–Š une explication : ƒ?ƒŠSelon nos premi–Rres suppositions, la glace dâÀÙorigine aurait –¿t–¿ modifi–¿e par les ultraviolets du Soleil, mais –¿galement par le rayonnement cosmique, pour former des mol–¿cules organiques complexes.ƒŠƒ? Il faudra r–¿colter les donn–¿es de lâÀÙensemble des instruments pour en avoir le c—Óur net, et donc prendre son mal en patience.

En effet, le d–¿bit de la sonde est limit–¿. Beaucoup de donn–¿es seront transmises en septembre 2015, mais il faudra un an environ pour tout envoyer vers la Terre. M–Tme avec une technologie relativement r–¿cente –Š bord, lâÀÙon ne communique pas avec la lointaine banlieue du Soleil en haut d–¿bitƒŠ!

Pour un guide complet de la mission New Horizons, avec le d–¿roul–¿ pr–¿cis, l'historique et les enjeux : rendez-vous dans Ciel & Espace de juillet-ao–?t, actuellement en kiosque. D–¿couvrez notre grand dossier ƒ? Pluton, la porte du royaume des glaces ƒ? au sein d'une toute nouvelle formule enrichie.

Jean-Luc Dauvergne, envoy–¿ sp–¿cial –Š l'APL, Washington, le 13 juillet 2015