Quand il a ÿtÿ lancÿ par la navette spatiale, en 1990, le tÿlescope Hubble semblait rÿunir tous les ingrÿdients pour devenir l'un des plus grands fiascos de l'histoire de l'astronomie. Imaginÿ dans les annÿes 1940, sans cesse repoussÿ, avec des dimensions toujours revues à la baisse et un budget en hausse sÿvÃÅre, encore reportÿ à cause de l'explosion de la navette Challenger en 1986, ce fleuron de la Nasa risquait mÃ?me de devenir obsolÃÅte peu aprÃÅs sa mise sur orbite. En effet, dans les observatoires au sol commenÃait à ÿmerger une technologie rÿvolutionnaire, l'optique adaptative, qui allait permettre aux grands rÿflecteurs de s'affranchir du brouillage des images induit par l'atmosphÃÅre terrestre. Autrement dit, Hubble semblait devoir perdre assez vite son avantage essentiel : celui de se trouver au-dessus de l'atmosphÃÅre. Ses dÿbuts calamiteux qui ont rÿvÿlÿ un dÿfaut de fabrication de son miroir principal n'ont rien arrangÿ. En voyant flou (lire p. 16), Hubble allait encore perdre de son avance sur ses concurrents terrestres. Bref, l'affaire ÿtait mal engagÿe.
Mais la Nasa n'a pas renoncÿ. Pour cela, elle devait redonner à son tÿlescope toutes ses capacitÿs optiques, celles sans lesquelles il ne servait pratiquement à rien de l'avoir expÿdiÿ dans l'espace. Avec sa spectaculaire mission de rÿparation par des astronautes en 1993, l'ÿchec annoncÿ a commencÿ sa mÿtamorphose. La Nasa devait aussi remporter une autre bataille : celle des images. Une fois le tÿlescope rÿparÿ et en pleine possession de ses moyens, la machine mÿdiatique s'est mise en marche. Et le monde a commencÿ à voir de quoi Hubble ÿtait capable. Premier point fort de la campagne : la publication, fin 1995, d'une photo de la nÿbuleuse M 16 baptisÿe à dessein "Les Piliers de la Crÿation". Avec une ÿquipe chargÿe de traiter ces images dÿjà numÿriques pour les rendre esthÿtiques et un service de communication en permanence sur le pont, à l'affÃ't de la moindre nouvelle à valoriser, le tÿlescope que l'on croyait maudit a entamÿ un vÿritable tour de l'Univers. Au sens touristique du terme, en passant par tous les grands monuments. Un tour qui pourrait se raconter en photos.
Un quart de siÃÅcle aprÃÅs le lancement de Hubble, le pari est rÿussi. Si les avancÿes scientifiques ont ÿtÿ rÿelles grÃ?ce à de nombreuses observations (mesure de la constante de Hubble, morphologie des galaxies les plus lointaines, atmosphÃÅres des exoplanÃÅtes, localisation des sursauts gamma, etc.), le plus grand succÃÅs de ce tÿlescope restera probablement d'avoir rÿvÿlÿ l'Univers à un large public qui, jusque-là , n'avait jamais ÿtÿ atteint par la moindre image cÿleste. Des planÃÅtes les plus proches aux galaxies les plus lointaines, l'Univers racontÿ par les clichÿs de Hubble est devenu familier au plus grand nombre.

Philippe Henarejos
Rÿdacteur en chef