ˆë Avec le JWST, nous observerons les confins de lòÀÙuniversˆ¨

Interview exclusive : pour Ciel & Espace, John Mather, prix Nobel de Physique 2006 revient sur la gen†èse de la mission Cobe, mais aussi sur les d†éfis pos†és par le James Webb Space Telescope, dont il est le responsable scientifique.

Vous †êtes l'un des principaux concepteurs de Cobe, le premier satellite †à avoir observ†é le fond diffus cosmologique. En †êtes-vous arriv†é l†à parce que vous teniez †à †être le premier †à photographier cette ˆëpremi†ère lumi†ère de l'Universˆ¨ ?

John Mather : L'†étude du fond diffus cosmologique n'†était pas une vocation a priori. J'y suis arriv†é un peu par hasard. En 1970, alors que j'†étais †étudiant †à l'universit†é de Berkeley et que les manifestations anti guerre du Vietnam venaient de secouer le campus, je cherchais un sujet de th†èse. J'en ai trouv†é un tr†ès ˆë pratique ˆ¨ qui me sortait de mes bouquins et m'excitait beaucoup : la confection, avec d'autres coll†ègues de Berkeley, d'un interf†érom†ètre infrarouge destin†é †à mesurer le spectre du fond diffus cosmologique, r†écemment d†écouvert par Penzias et Wilson.

Pour s'affranchir le plus possible des perturbations engendr†ées par l'atmosph†ère, il fallait envoyer l'instrument dans un ballon. C'est †à cette †époque que j'ai appris †à faire marcher un engin en conditions extr†ême. Malheureusement, la ˆë mission ˆ¨ n'a pas march†é. En partie, il faut l'avouer, car nous ne l'avons pas suffisamment test†ée.

Mais cette exp†érience m'a beaucoup servi : par la suite, alors que j'†étais postdoc au Goddard Institute for Space Studies de la Nasa, l'agence spatiale a fait un appel †à projets de satellites. J'ai †écrit une proposition (intitul†ée ˆë the very first light ˆ¨) pour un satellite destin†é †à observer le fond diffus cosmologique. Elle a †ét†é s†électionn†ée parmi 150 autres (dont deux †étaient des concurrentes directes). Pour la r†éaliser, j'ai fait notamment †équipe avec George Smoot. C'est ainsi qu'est n†é Cobe (Cosmic Background Explorer). J'avais 28 ans.

Aviez-vous d†éj†à une id†ée de ce †à quoi allait ressembler cette premi†ère lumi†ère ?

John Mather : Aucune ! †À l'†époque o†µ nous travaillions sur le design de la mission, il n'existait aucun mod†èle pr†écis du fond diffus cosmologique. Tout ce que l'on savait, c'est que c'†était important ! Notre souci principal †était donc de faire la mesure la plus pr†écise possible. Ce qui s'av†érait difficile : notre signal/bruit †était quasiment †égal †à 1 ! Ce qui signifie que nos donn†ées allaient †à peine se d†étacher des interf†érences caus†ées par l'instrument lui-m†ême.

Finalement, nous avons obtenu une image d'une excellente qualit†é, une image qui prouvait qu'il y a 13,7 milliards d'ann†ées, le cosmos †était tr†ès diff†érent d'aujourd'hui. C'est gr†âce †à Cobe que les d†éfenseurs du big bang l'ont emport†é sur ceux de l'Univers stationnaire.
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D†écouvrez l'int†égralit†é de cette interview exclusive dans le Ciel & Espace de janvier 2015, actuellement en kiosque.

Ce num†éro est diffus†é avec le Calendrier 2015 des †év†énements astronomiques.

Emilie Martin, le 23 d†écembre 2014