Sur la comÃÅte de Rosetta, Â' pas de site d'atterrissage idÿal Â'

Selon Francis Rocard, responsable Â' SystÃÅme solaire Â' au Cnes, responsable de la contribution franÃaise à la mission Rosetta, l'atterrissage de Philae sur la comÃÅte Chury sera Â' forcÿment risquÿ Â'.

Nous l'avons rencontrÿ ce 15 septembre 2014 au siÃÅge de l'Agence spatiale europÿenne (ESA) à l'occasion de l'annonce de la sÿlection du site Â' J Â'.

Vous avez participÿ ce week-end aux discussions sur le choix du site d'atterrissage de Philae. A-t-il ÿtÿ difficile à choisir parmi les cinq sites encore en lice ?

Pas vraiment, le choix du site Â' J Â' a ÿtÿ relativement consensuel. En fait, c'est le seul qui rÿponde aux nombreux critÃÅres que l'ESA s'ÿtait fixÿe, tant en termes d'intÿrÃ?t scientifique que de consommation d'ÿnergie ou encore, et surtout, de sÿcuritÿ.

Sur le site Â' J Â', tous les instruments de Rosetta et de Philae pourront Ã?tre utilisÿs pendant les deux jours que dure la mission initiale de Philae sur Churyumov-Gerasimenko.

Par ailleurs, la trajectoire de Philae pour atteindre le site Â' J Â' en chute libre ne sera pas trop longue : 7 heures. C'est important car plus on utilise d'ÿnergie pendant la descente, moins il en reste pour la phase initiale d'opÿrations au sol, avant la recharge des batteries par les panneaux solaires.

Enfin, ce site nâ?Toblige pas la sonde Rosetta à faire un dangereux Â' rase-cailloux Â', comme Ãa aurait ÿtÿ le cas pour le site Â' A Â' qui , scientifiquement, avait plus notre faveur.

Reste que le site Â' J Â', comme les autres d'ailleurs, n'est pas lisse et plat. De ce point de vue, on est dans une situation trÃÅs diffÿrente de l'atterrissage de Curiosity sur Mars !

Dans l'ellipse d'atterrissage de Philae, qui fait environ 1 km de long pour 250 m de large, nous savons qu'il y a des pentes inclinÿes de 50œ, des rochers de 5 à 10 m...

Bref, il y a une probabilitÿ pour que l'atterrissage ÿchoue. Mais nous n'avons pas le choix, la comÃÅte est comme Ãa. Il n'y a pas de site idÿal sur Chury.

En plus du site Â' J Â', l'ESA a sÿlectionnÿ un site de secours, le site Â' C Â'. Qu'est-ce qui pourrait dÿcider qu'on atterrisse plutÃ?t sur Â' C Â' ?

Ã? partir de maintenant, et jusquâ?Tau 12 octobre 2014, Rosetta va se concentrer sur la caractÿrisation du site Â' J Â'. La sonde va notamment s'en approcher jusqu'à 10 kilomÃÅtres, afin que l'on puisse affiner la statistique des rochers, calculer la fraction du sol qui est trop pentue pour Philae, etc.

Aujourd'hui, Â' J Â' convient à tout le monde. On espÃÅre d'autant plus ne pas avoir à changer de cible que le site Â' C Â' pose un problÃÅme pour l'instrument Consert : il semble que si Philae se pose sur Â' C Â', Rosetta ne pourra pas effectuer la tomographie du noyau prÿvue, qui serait une grande premiÃÅre.

Mais nous n'en sommes pas là . Personnellement, je pense que ce qui pourrait vraiment nous faire abandonner le site Â' J Â', c'est la dÿcouverte d'un jet sur la trajectoire d'atterrissage.

Et si un jet se rÿvÃÅle aussi sur le site de secours ?

Eh bien... nous ferons au mieux ! En tout cas, lorsque le site aura ÿtÿ choisi, le 12 octobre, nous ne pourrons plus faire marche arriÃÅre.

David Fossÿ, le 15 septembre 2014