Un jet de particules de 37 ann†ées-lumi†ère dans la Car†ène

Le satellite X Chandra a permis d'identifier le plus long jet de particules de toute la Galaxie.

Situ†é †à 23 000 ann†ées-lumi†ère dans la constellation australe de la Car†ène, il est produit par une †étoile †à neutrons en rotation (un pulsar) fon†çant †à plus 3 millions de km/h dans l'espace interstellaire.

Un cas unique

IGR J11014 (c'est l'immatriculation du pulsar) †étonne par l'†étendue de son jet, mais aussi parce que ˆëˆàc'est la premi†ère fois qu'un jet †émis par un pulsar hyperv†éloce est clairement identifi†éˆàˆ¨ soulignent dans leur †étude Lucia Pavan (universit†é de Gen†ève) et ses collaborateurs.

Ce jet polaire en forme de tire-bouchon †étir†é indique que le pulsar vacille sur lui-m†ême comme une toupie, avec une p†ériode de 66 ans.

Mais ce qui intrigue surtout les chercheurs, c'est que le jet est perpendiculaire au d†éplacement de l'astre, alors que les simulations d'explosions de supernovae peinent †à pr†édire ce genre de configuration.

Lorsqu'une †étoile massive explose en supernova et que son coeur s'effondre en †étoile †à neutrons, celle-ci acquiert en effet une vitesse parfois prodigieuse, comme une balle tir†ée lors d'un coup de fusil. Son axe de rotation (rendu visible par le jet) et la direction de son mouvement sont alors align†és. Du moins selon les mod†èles num†ériques...

L'empreinte d'un sursaut gamma ?

Si IGR J11014 se distingue, c'est qu'il pourrait avoir †ét†é cr†é†é par un type d'explosion rare : un sursaut gamma.

Lucia Pavan et ses collaborateurs notent en effet que, non loin du pulsar, la mati†ère dispers†ée par l'explosion qui lui a donn†é naissance est encore visible. Ce reste de supernova, baptis†é MSH 11-61A, ˆëˆàmontre des asym†étries tr†ès clairesˆàˆ¨ qui sont †à peu pr†ès align†ées avec le jet de IGR J11014, soulignent les chercheurs. Or, pr†écis†ément, les explosions d'†étoiles qui produisent les sursauts gammas sont asym†étriques !

ˆë La grande vitesse d'†éjection de IGR J11014 et l'alignement de ses jets avec les asym†étries de MSH 11-61A pourraient †être les †échos d'un sursaut gamma †éteint ˆ¨ concluent les astronomes.

La vitesse du pulsar et sa distance avec le reste de supernova permettent d'estimer l'†époque du cataclysme †à 15 000 ans.

David Foss†é, le 19 f†évrier 2014