Un radiot†élescope du KGB reconverti †à l'astrophysique

Longtemps utilis†é pour l'espionnage des t†él†écommunications occidentales, un radar dissimul†é dans une for†êt bordant la Baltique commence une nouvelle vie...

Nous publions ci-dessous le d†ébut de notre reportage en Lettonie, publi†é dans le num†éro de d†écembre de Ciel & Espace.

"Ventspils International radioastronomy Center" indique un panneau. Au bout de la fl†èche, un chemin s'enfonce dans une for†êt de r†ésineux. Un peu plus loin, la route se transforme en un rev†êtement de grandes dalles de b†éton, entre lesquelles poussent des herbes folles.

Nous sommes †à Irbene, en Courlande, dans le nord-ouest de la Lettonie, en bordure de la mer Baltique.

Cette ex-R†épublique sovi†étique est l'un des pays les moins dens†ément peupl†és de l'Union europ†éenne (34ˆàhabitants au kilom†ètre carr†é). Ici, cela se ressent d'autant plus que la route est bord†ée de b†âtiments d†élabr†és, qui semblent depuis longtemps abandonn†és. Dr†‡le d'endroit pour un centre de rechercheˆà!

Pourtant, au bout d'une dizaine de minutes, nous d†ébouchons sur une clairi†ère. Une antenne parabolique se dresse devant nousˆà: c'est RT-32, le radiot†élescope de 32ˆàm de diam†ètre.

Agris B€ÓrziŠÆŠá, ing†énieur au Virac, accueille notre petit groupe de touristes curieux. Aujourd'hui, il est pr†ésent sur place, avec un coll†ègue technicien. Mais la cinquantaine de personnes qui travaillent au Virac sont bas†ées †à l'universit†é de Ventspils, la ville portuaire voisine, ou †à Riga, la capitale, et se rendent †à Irbene de temps en temps.

Remonter le temps

†À l'int†érieur du b†âtiment, la m†ême impression de remonter le temps. Les armoires †électriques comme les pi†èces m†écaniques semblent d'un autre †âge. Les appareils portent des inscriptions en russe. †À c†‡t†é des ordinateurs (qui ont pris le relais), deux antiques postes de contr†‡le manuel se font face au centre de la salle de commande.

"Du temps des Sovi†étiques, tout †était dupliqu†é", indique notre guide. Le Virac est en effet install†é sur le site d'une ancienne base militaire secr†ète. Nom de codeˆà: Zvezdotchka ("petite †étoile" en russe).

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V†éronique Etienne, le 21 d†écembre 2013