Combien faut-il de grains de sable pour faire un "tas" ? Un certain nombre, rÿpondent l'humoriste et le pragmatique. Suffisamment, en tout cas, pour qu'à l'Å'il, l'unitÿ se fonde dans le multiple... Dix-huit ans aprÃÅs l'annonce, à Paris, de la dÿcouverte de la premiÃÅre exoplanÃÅte - à l'observatoire de Haute-Provence, par Michel Mayor et Didier Queloz en octobre 1995 -, la barre des 1 000 planÃÅtes dÿtectÿes autour d'autres ÿtoiles est en passe d'Ã?tre franchie. Une barre hautement symbolique qui mÿritait que Ciel & Espace fouille, au-delà des apparences, la diversitÿ et la multitude des mondes qu'elle suppose.
D'emblÿe, trois constats s'imposent. Le premier est que les exoplanÃÅtes sont bien plus diversifiÿes qu'on ne l'avait imaginÿ. Taille, orbite, distance à leur(s) ÿtoile(s), composition de leur atmosphÃÅre, tempÿrature, nature de leur surface, etc. varient dans de telles proportions que la population globale est d'un exotisme total. La grande variabilitÿ des corps, dÿjà observÿe dans le SystÃÅme solaire, se confirme et autorise les spÿculations les plus audacieuses. Au point qu'aujourd'hui, toute planÃÅte rÃ?vÿe est possible !
Le deuxiÃÅme, c'est l'extraordinaire quantitÿ de mondes cachÿs dans la lumiÃÅre des ÿtoiles. Sous-produit de leur formation, y compris des plus petites - les naines rouges -, les exoplanÃÅtes se comptent en centaines de milliards. Là est la multitude d'oÃ? ÿmergent des populations inÿdites. Aux "Jupiter chaudes" - des planÃÅtes gÿantes gazeuses trÃÅs proches de leur ÿtoile - ont succÿdÿ de nouvelles familles comme les mÿdiatiques "super-Terre", d'une masse infÿrieure à 10 fois celle de notre globe, qui laisse augurer que le filet se resserre chaque jour davantage autour de la dÿcouverte d'une vraie sÅ'ur jumelle de la planÃÅte bleue. Une traque qui ne devrait pas aboutir avant une dÿcennie.
Le troisiÃÅme, c'est la rÿvision obligatoire que nous impose la dÿcouverte de cette "multitude exotique" sur la recherche d'une vie ailleurs. Si personne ne doute qu'une telle quantitÿ de conditions variables est une grande chance pour favoriser son ÿmergence et augmenter sa diversitÿ, plus rien n'indique, bien au contraire, que notre cas terrestre soit LE modÃÅle de rÿfÿrence.
L'unitÿ et le multiple se rejoindront-ils dans la mÃ?me histoire ? On peut l'espÿrer, mÃ?me s'il est encore trop tÃ?t pour dire si la vie, elle aussi dans ces conditions, s'est diversifiÿe à l'infini. En tout cas, à avec 1 000 planÃÅtes, et semble-t-il des milliards, il y a suffisamment de sable pour construire des chÃ?teaux.