L'affaire peut paraö®tre anecdotique... Elle est dö©taillö©e dans ce numö©ro de Ciel & Espace dans notre article "Bataille pour nommer les exoplanö¨tes". Rö©sumons-la. ö€ quelques mois de la dö©couverte d'une milliö¨me planö¨te tournant autour d'une autre ö©toile que le Soleil, l'Union astronomique internationale (UAI), souvent qualifiö©e d'"ONU des astronomes", est confrontö©e ö  un problö¨me dö©licat. Alors qu'elle a laissö© s'installer un systö¨me de numö©rotation mis au point par les premiers dö©couvreurs d'exoplanö¨tes en 1995 - oö¹ celles-ci prennent le nom de leur ö©toile suivie d'une lettre en minuscule -, ses membres vont devoir se prononcer sur l'opportunitö© de mise en place d'un systö¨me de "noms populaires". Des noms de personnes, d'animaux, d'objets ou möªme de situations et de sentiments. Et le moins que l'on puisse dire, c'est que le consensus de la communautö© astronomique est loin d'öªtre ö©tabli.
Pour preuve, cette initiative de scientifiques amö©ricains - qui a mis le feu aux poudres - incitant le public ö  proposer des noms sur un site internet, puis ö  voter, pour une poignö©e de dollars, en faveur de celui qui leur paraö®tra comme le plus original. La planö¨te 47 UMa b pouvant alors s'appeler aussi bien Newton que Beyoncö© ! Immö©diatement, l'UAI s'est empressö©e de rappeler les rö¨gles en vigueur, ö  savoir qu'elle est la seule compö©tente pour nommer les terres du ciel et que ces actes "d'ö©tat civil" ne peuvent öªtre ni achetö©s ni vendus.
La Commission de la nomenclature cö©leste de l'UAI, actuellement prö©sidö©e par le Franö§ais Alain Lecavelier, va devoir faire preuve de doigtö© et d'imagination pour apprö©cier une situation oö¹ la perception publique est trö¨s sensible. S'il y a un consensus fort pour condamner l'exploitation mercantile du sujet - des escrocs sö©vissent dö©jö  sur la Toile en commercialisant des "titres de propriö©tö©" de la Lune et de Mars, ou des noms d'ö©toiles -, il y a aussi un ö©norme appö©tit pour les ö©changes et les dö©bats, via les rö©seaux sociaux, sur les thö¨mes de sciences participatives. La recherche de planö¨tes extrasolaires est populaire ; et elle a toujours besoin d'öªtre soutenue. C'est sans doute lö  une formidable opportunitö© offerte ö  la communautö© astronomique pour rappeler ses valeurs, ses principes et faire preuve d'inventivitö© comme d'esprit d'ouverture. En ce souvenant de ces mots d'Albert Camus : "Mal nommer les choses, c'est ajouter au malheur du monde."