Un impact record vu en direct sur la Lune

L'explosion qui a eu lieu sur la Lune le 17 mai 2013 est la plus grosse jamais enregistr†ée. Un petit astre d'environ 40 kg a percut†é la surface de notre satellite †à plusieurs dizaines de kilom†ètres par seconde.

5 tonnes de TNT

Le rocher c†éleste tomb†é dans la mer des Pluies mesurait 30 †à 40 cm. C'est peu, mais sa vitesse vertigineuse lui conf†ère une †énergie †équivalant †à 5 tonnes de TNT !

Flash sur la Lune

Un observateur qui aurait regard†é la Lune †à l'ŠÓil nu †à cet instant aurait pu percevoir le flash lumineux. Il a †ét†é aussi brillant qu'une †étoile d'†éclat moyen (magnitude 4).

La vid†éo ci-dessous montre ce fameux flash :

Ci-dessous, une visualisation en fausses couleurs du flash. Certaines sont stri†ées †à cause du mode de lecture entrelac†é du capteur : †à chaque lecture, il lit une ligne sur deux. Fait remarquable, le ph†énom†ène est visible sur 17 images. Un flash lunaire d'intensit†é ordinaire est visible sur 1 †à 4 trames seulement. ˆé Nasa.

Un int†ér†êt scientifique majeur

Cette d†étection de flash arrive au bon moment. Une bonne partie de la surface de la Lune a †ét†é cartographi†ée †à haute r†ésolution par la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Les chercheurs ont donc bon espoir de pouvoir photographier la zone apr†ès l'impact et de pouvoir la comparer †à des images ant†érieures afin de localiser le nouveau crat†ère. Ce serait un pas en avant pour la mod†élisation de la formation des crat†ères †à la surface de la Lune.

Les chercheurs s'attendent †à trouver un crat†ère de 20 m environ. LRO a d†éj†à d†étect†é de nouveaux crat†ères form†és depuis quòÀÙelle a †ét†é mise en orbite, mais sans que la chute du corps responsable ne soit directement observ†ée.

L'animation ci-dessous montre l'aspect d'une r†égion avant/apr†ès, avec la formation
d'un petit crat†ère au centre de l'image. ˆé Nasa/GSFC/Arizona State University.

LRO avait vu aussi le r†ésultat de la chute des sondes Grail.

Comment d†étecter des flashs sur la Lune ?

Pour ne pas †être †éblouis par l'†éclat de la Lune, les t†élescopes des programmes de recherche visent la lumi†ère cendr†ée, c'est-†à-dire la partie du disque lunaire plong†é dans la nuit, simplement †éclair†é par un clair de Terre. Notre satellite est donc observ†é quand il est en croissant, dans les jours qui pr†éc†èdent et suivent la Nouvelle Lune.

M†ême si le programme †à l'origine de la d†écouverte est estampill†é Nasa, ce genre de prospection est †à la port†ée des amateurs. Les chercheurs utilisent g†én†éralement des t†élescopes Celestron de 356 mm, sur lesquels il est possible de monter une cam†éra vid†éo au foyer primaire, †à la place du miroir secondaire. Les cam†éras vid†éo sont des Watec qui filment avec une cadence vid†éo.

La probabilit†é de voir un flash est assez bonne pendant les gros essaims d'†étoiles filantes comme les pers†éides. Un logiciel comme UFOCapture permet d'enregistrer le signal vid†éo uniquement lorsqu'il y a une d†étection (parfois il s'agit juste du passage d'un avion).

JL Dauvergne, le 21 mai 2013