Curiosity d†écouvre que la vie a †ét†é possible sur Mars

Le robot Curiosity a d†écouvert dans des †échantillons de roche que des ˆë conditions d'habitabilit†é ˆ¨ ont autrefois exist†é sur Mars.

Mais il n'a pas encore mis la main sur ce pour quoi il a †ét†é con†çu : des mol†écules organiques, briques †él†émentaires de la vie.

Coup d'essai, coup de ma†ître : le tout premier forage de Curiosity sur la plan†ète rouge, r†éalis†é le 8 f†évrier 2013 sur le site de Yellowknife Bay, dans la zone baptis†ée Glenelg, a donn†é de tr†ès bons r†ésultats.

L'analyse, par les instruments SAM et Chemin, des †échantillons collect†és a en effet montr†é que le site contenait deux types de min†éraux form†és en pr†ésence d'eau liquide : des phyllosilicates (ou des argiles) et des sulfates (sorte de sels).

Des †échantillons prot†ég†és de l'oxydation martienne
Les sondes Mars Express et MRO avaient d†éj†à d†étect†é des argiles depuis l'orbite tandis qu'Opportunity avait mis la main sur des sulfates, mais le ˆë m†élange ˆ¨ d†écouvert ici est un peu diff†érent.

ˆë Les sels d'Opportunity †étaient des sulfates de magn†ésium ou de fer, des min†éraux form†és en pr†ésence d'eau assez acide, tandis que ceux de Curiosity (des sulfates de calcium) ont †ét†é form†és dans de l'eau au pH neutre, pr†écise Nicolas Mangold, sp†écialiste de g†éologie martienne †à l'universit†é de Nantes et membre de l'†équipe de l'instrument Chemcam. Par ailleurs, les grains r†écolt†és ne sont pas rouges, comme tous ceux vus par les robots jumeaux, mais gris. Ceci sugg†ère qu'ils n'ont pas †ét†é oxyd†és et donc que le milieu est moins ferreux. ˆ¨ Bref, le site de Yellowknife Bay semble plus propice †à la vie que tous ceux analys†és jusqu'†à pr†ésent sur Mars.

De l'eau jadis abondante
Le forage a eu lieu †à quelques centaines de m†ètres seulement de l'endroit o†µ Curiosity a d†écouvert, dans les affleurements rocheux ˆë Hottah ˆ¨ et ˆë Link ˆ¨, des graviers jadis transport†és par l'eau. L'ensemble de ces donn†ées indique donc que Glenelg se situe sur un ancien lit de rivi†ère ou un ancien lac.

ˆë Mais il ne faut pas imaginer un lac de 500m de profondeur, temp†ère Nicolas Mangold. L'eau qui a form†é les argiles et les sels n'†était peut-†être que sous forme de mares intermittentes ou encore de sources hydrothermales souterraines ˆ¨.

Sur la piste des mat†ériaux organiques
Curiosity n'a pas encore d†étect†é ce qu'il est venu chercher sur Mars, le Graal que les scientifiques cherchent depuis des d†écennies : des mat†ériaux organiques, mol†écules complexes bas†ées sur le carbone, qui pourraient indiquer que la vie a un jour †éclos sur Mars. ˆë Cependant, SAM a d†étect†é du chlorom†éthane et du dichlorom†éthane, deux †él†éments que les sondes Viking avaient mis au jour il y a 40 ans ˆ¨, r†év†èle Michel Cabane, responsable scientifique de l'instrument, c†‡t†é fran†çais.

†À l'†époque, les responsables de la mission avaient d†éduit que ces †él†éments provenaient des r†ésidus du d†étergent utilis†é pour st†ériliser la sonde. Mais depuis, Rafael Navarro Gonzales, de l'universit†é de Mexico, a conduit la m†ême exp†érience dans le d†ésert d'Atacama, sans aucune pollution possible au d†étergent, et d†étect†é les m†êmes produits (voir C&E de juin 2008) apr†ès avoir mis ses †échantillons en contact avec du perchlorate (un †él†ément corrosif trouv†é sur Mars par Viking et Phoenix).

Il en a conclu que ces †él†éments †étaient le produit de la d†ésint†égration de mol†écules organiques par le perchlorate. ˆë Pour †être s†¨r que ces m†êmes ingr†édients, rep†ér†és par Curiosity, ne proviennent pas d'†éventuelles microtraces de d†étergent, nous allons reconduire l'exp†érience, en recueillant un plus gros †échantillon, pr†écise Michel Cabane. Si nous retrouvons ces compos†és dans les m†êmes proportions, nous pourrons en d†éduire qu'ils proviennent de Mars ˆ¨.

Un nouveau forage pr†évu
Mais attention, la pr†ésence de mat†ériaux organiques ne permettra pas de prouver que la vie a un jour colonis†é Mars. Ces mat†ériaux sont en effet apport†és r†éguli†èrement sur Mars, via les com†ètes et les ast†éro†ïdes.

Les scientifiques de la mission Curiosity pr†évoient de rester sur le site de Glenelg au moins jusqu'†à la mi-avril, notamment pour proc†éder †à un nouveau forage. Ensuite, le robot devrait reprendre la route en direction des contreforts du mont Sharp. Avec l'espoir d'y d†écouvrir plus d'argiles et de sulfates accompagn†és, peut-†être, de mol†écules organiques.

Pour tout comprendre du robot Curiosity, consultez le Th†éma qui lui est consacr†é dans Ciel & Espace de mars 2013.

Emilie Martin et Philippe Henarejos, le 13 mars 2013