D†écouverte : une †étoile aussi vieille que le big bang

HD 140 283, une †étoile situ†ée †à seulement 190 ann†ées-lumi†ère du Soleil, est sans doute n†ée peu apr†ès le big bang.

Pour d†éterminer l'†âge des †étoiles, les astronomes †étudient leur m†étallicit†é, c'est-†à-dire leur taux d'†él†éments plus lourds que l'hydrog†ène et l'h†élium, comme par exemple l'oxyg†ène ou le carbone. En effet, le milieu interstellaire s'enrichit de ces †él†éments lourds †à mesure que des g†én†érations de supernovae -qui les synth†étisent- se succ†èdent. Ainsi, plus une †étoile est vieille, plus elle est pauvre de ces †él†éments dits "lourds". Or, l'†équipe men†ée par Howard Bond, de l'universit†é d'†État de Pennsylvanie (†États-Unis), a d†écouvert que HD 140 283 ne poss†ède m†ême pas 1% de l'oxyg†ène contenu dans le Soleil.

Une vieille †étoile proche

Les astronomes ont par ailleurs mesur†é, en utilisant le t†élescope Hubble pour faire de la parallaxe, la distance de HD 140 283 avec une pr†écision in†édite. De ces deux param†ètres (m†étallicit†é et distance), ils ont d†éduit l'†âge de l'†étoile cible : 14,46 milliards d'ann†ées.

HD 140 283 serait-elle donc n†ée avant le big bang, dont l'†âge est aujourd'hui estim†é †à 13,7 milliards d'ann†ées ? Non, car si pr†écise soit-elle, la nouvelle mesure comporte des marges d'erreur : l'†âge est donn†é †à + ou - 800 millions d'ann†ées. Ce r†ésultat est donc compatible avec l'†âge de l'Univers. Mais les chercheurs estiment que l'†étoile est sans doute n†ée tr†ès peu de temps apr†ès le big bang.

Une autre mesure de l'†âge de l'Univers

Pour d†éterminer l'†âge de l'Univers, les astronomes †étudient ce que l'on appelle la constante de Hubble, c'est-†à-dire le taux d'expansion du cosmos. D†éterminer pr†écis†ément l'†âge des †étoiles les plus anciennes, comme le fait l'†équipe de Bond, permet †également de contraindre l'†âge de l'Univers et ainsi de v†érifier les mesures r†éalis†ées via la constante de Hubble.

Howard Bond et son †équipe publient leur r†ésultat dans la revue Astrophysical Journal.

Emilie Martin, le 25 f†évrier 2013