L'annonce est pour le moins... originale ! Il y a quelques jours, à l'issue de la confÿrence annuelle de l'AAS (1) en Californie, l'ÿquipe scientifique du satellite amÿricain Kepler expliquait qu'il existe au moins 17 milliards de planÃÅtes de type terrestre dans notre galaxie. Plus exactement, l'analyse des trois premiÃÅres annÿes de donnÿes recueillies par ce "chasseur d'exoplanÃÅtes" montre que des corps rocheux, d'un diamÃÅtre compris entre une et deux fois celui de la Terre, tournent autour de 17 % des ÿtoiles de type solaire.
L'originalitÿ de cette dÿclaration rÿside dans le "au moins"... En effet, cette estimation, prÿcisent-ils, n'inclut que des planÃÅtes orbitant trÃÅs prÃÅs de leur ÿtoile ; à des distances infÿrieures au quart de l'espace sÿparant la Terre du Soleil. C'est-à -dire plus proches que la planÃÅte Mercure ne l'est du luminaire solaire. Là oÃ? dans notre SystÃÅme à nous... il n'y a rien.
Pour le tÿlescope Kepler, la limite est technique. En effet, cet observatoire spatial qui surveille en continu 150 000 ÿtoiles d'une rÿgion de la constellation du Cygne peine à "voir" plus loin que les mini-ÿclipses provoquÿes par des planÃÅtes extrasolaires proches. Mais elle n'interdit pas de soupÃonner qu'autour d'une ÿtoile sur deux, cette fois, puissent circuler une ou plusieurs planÃÅtes de taille terrestre sur une orbite comparable à celle qu'occupe notre globe dans le SystÃÅme solaire.
Passÿ l'impressionnant compte des milliards de mondes à imaginer, l'importance de l'annonce est aussi celle du passage à une ÃÅre nouvelle : celle des grands nombres, de la statistique. Comme un prÿfet de police incapable de distinguer sur la photo aÿrienne d'une manifestation, les jeunes des vieux, les hommes des femmes, ou les maigres des obÃÅses, l'astronome ne pouvait que faire tourner le compteur des dÿcouvertes d'exoplanÃÅtes sans la possibilitÿ de qualifier finement la population - innombrable, donc - de ces sous-produits de la formation des ÿtoiles.
L'ÿtape à venir sera, bien ÿvidemment, passionnante. C'est, en agrandissant la sphÃÅre de leur dÿtection, la possibilitÿ d'engager une ÿtude dÿmographique des exoplanÃÅtes - et bientÃ?t des exolunes - dans la Voie lactÿe. Avec, en corollaire, la rÿponse à une question fascinante : notre SystÃÅme solaire est-il original ou simplement... banal ?
Au milieu de tant d'autres.

(1) American Astronomical Society.