LòÀÙEurope va construire le moteur de la capsule am†éricaine Orion

La Nasa et l'ESA ont sign†é un accord selon lequel l'Europe fournira le module de service propulsant la capsule Orion pour un premier vol automatique autour de la Lune d†ès 2017.

Annonc†é le 16 janvier 2013, il constitue une premi†ère car jamais les †États-Unis n'avaient confi†é †à d'autres pays la responsabilit†é de r†éaliser le moindre †él†ément des vaisseaux devant acheminer leurs astronautes dans l'espace.

L'acquis de l'ATV
Le module de service, qui sert de moteur mais aussi de r†éserve d'oxyg†ène et de source d'†énergie †à la capsule Orion, sera d†ériv†é des technologies acquises par l'ESA pour son cargo automatique ATV (Automated Transfer Vehicle).

Apr†ès trois vols de ravitaillement de la Station spatiale internationale (ISS), l'ATV a d†émontr†é sa fiabilit†é. Un succ†ès qui a convaincu la Nasa.

Cet †él†ément est tr†ès important, surtout dans une mission lunaire. Il joue le m†ême r†‡le que le module de service des vaisseaux Apollo et l'on se souvient de la gravit†é de la situation engendr†ée par l'explosion de ce dernier lors du vol d'Apollo 13 vers la Lune en 1970. L'†équipage n'avait †ét†é sauv†é que gr†âce †à l'utilisation du moteur du module lunaire, non pr†évu pour propulser la caspule Apollo vers la Terre.

Ci-dessus, le plan du vaisseau Orion avec la localisation du module fourni
par l'ESA (ESA Service Module). Cr†édit : Nasa.

Une premi†ère mission autour de la Lune en 2017 ?
Les deux partenaires ont †également annonc†é qu'un premier vol de la capsule Orion propuls†ée par le module de service europ†éen aurait lieu en 2017. Baptis†é Exploration Mission-1, ce test a pour but d'envoyer le vaisseau, sans astronaute, contourner la Lune et le faire revenir sur Terre. Il suivra un test spatial de la capsule Orion sans son module de service, d†éj†à pr†évu en 2014 et propuls†é par une fus†ée DeltaIV Heavy.

La mission de 2017 suppose cependant que le nouveau lanceur lourd de la Nasa, le SLS, soit pr†êt puisque c'est lui qui devrait exp†édier Orion hors de l'orbite terrestre. Le module de service europ†éen servirait, une fois la Lune contourn†ée, †à donner une impulsion pour renvoyer Orion vers la Terre. Il ne serait pas utilis†é pour un freinage et une insertion sur orbite lunaire, le but n'†étant que de contourner la Lune en tir balistique, †à la mani†ère des vaisseaux automatiques Zond lanc†és par la Russie †à la fin des ann†ées 1960 o†µ de la mission touristique propos†ée par Space Adventures.

La vid†éo ci-dessous d†étaille ce vol sui se terminerait par un retour sur Terre de la capsule †à la vitesse de 11 km/s, une vitesse jamais atteinte depuis le retour de la mission Apollo 17 en d†écembre 1972.

Un vol habit†é apr†ès la Lune
La Nasa indique par ailleurs qu'apr†ès ce contournement de la Lune, une deuxi†ème mission (Exploration Mission-2) emporterait quatre astronautes sur orbite autour de la Terre. Ce nouveau test sera sans doute conditionn†é †à la r†éussite du premier. Dans tous les cas, l'ESA devra fournir un premier module de service dans les d†élais et la Nasa devra r†éussir †à assembler sa gigantesque fus†ée dans les m†êmes d†élais. Un pari qui n'est pas gagn†é d'avance.

Philippe Henarejos, le 17 janvier 2013