Une base lunaire sortie dòÀÙune imprimante 3D ?

Une †étude soutenue par l'Agence spatiale europ†éenne (ESA) laisse esp†érer qu'un jour, b†âtir une base sur la Lune pourrait se faire facilement avec une technique d†éj†à utilis†ée sur Terre.

Cette technique, c'est celle des imprimantes tridimensionnelles. En compactant du mat†ériau lunaire (du sable de r†égolite), une imprimante 3D pourrait construire un d†‡me abritant un habitat gonflable en une semaine.

Une protection contre les radiations
Le principal obstacle †à la r†éalisation d'un habitat sur la Lune r†éside dans son exposition aux radiations venues du Soleil et de la Voie lact†ée. Sans atmosph†ère, la Lune, contrairement †à la Terre, n'offre aucune protection.

Le fait d'enrober la base d'une †épaisseur de roche lunaire est n†écessaire pour que les astronautes restent †à l'abri de ces rayonnements et de microm†ét†éorites qui percutent en permanence l'astre des nuits.

Maquette d'un d†‡me lunaire gonflable prot†ég†é par du r†égolite fa†çonn†é
†à l'aide d'une imprimante 3D. Cr†édit : Foster+Partners/ESA

Une structure alv†éolaire
Les architectes britanniques Foster + Partners, avec le concours d'industriels, Monolite D-Shape et Alta Spa, ont mis au point des ˆë murs ˆ¨ faits d'alv†éoles, †à la mani†ère des os d'oiseaux, †à la fois r†ésistants et l†égers. La machine de 6 m de long qui a produit les premiers sp†écimens de 1,5 tonne est capable de fa†çonner une longueur de 2 m par heure.

Cette vitesse pourrait †être augment†ée †à 3,5 m par heure, selon les promoteurs du projet. L'avantage de cette technique est d'†éviter d'avoir †à transporter sur la Lune tout le mat†ériau n†écessaire †à la construction.

Ce "pan de mur" est un prototype de 1,5 tonne d'une protection pour une base lunaire
en structure alv†éolaire, r†éalis†é avec une imprimante 3D. Cr†édit : ESA.

D'autres essais †à faire
Pour mener †à bien l'†étude, industriels, architectes et scientifiques ont simul†é le r†égolite lunaire ainsi que les effets du vide. Cependant, d'autres tests pourraient †être conduits avec des roches volcaniques situ†ées en Italie et qui affichent 99,8% de ressemblances avec le r†égolite.

Toutefois, la technique d'imprimante 3D fonctionne bien †à temp†érature ambiante et risque de souffrir des grands †écarts de temp†érature observ†és sur la Lune entre le jour et la nuit.

Un Programme d'†études g†én†érales de l'ESA
Ce projet a †ét†é conduit dans le cadre du Programme d'†études g†én†érales (General Studies Program) de l'ESA, qui explore la faisabilit†é de projets futuristes. Chaque projet s†électionn†é parmi une cinquantaine dispose de deux ans pour que sa faisabilit†é soit test†ée.

En contrat avec la Nasa pour r†éaliser le module de service de la capsule Orion, l'ESA a †également en projet un atterrisseur lunaire, en cours de d†éveloppement.

Philippe Henarejos, le 1 f†évrier 2013