La n†ébuleuse dòÀÙOrion en mouvement

Le nouveau syst†ème optique du t†élescope am†éricain Gemini Sud est si pr†écis qu'il est capable de montrer des changements dans la n†ébuleuse dòÀÙOrion en l'espace de seulement 5 ans.

La sph†ère des fixes se met en mouvement
Les †échelles dans lòÀÙUnivers sont si grandes que lòÀÙaspect du ciel est totalement statique †à l'ŠÓil nu en dehors des objets du Syst†ème solaire. Pour beaucoup de t†élescopes, la situation n'est gu†ère diff†érente.

Mais nous vivons une †époque formidable : les t†élescopes les plus puissants du monde parviennent †à d†étecter des mouvements sur des cibles vues jusqu'ici comme fixes ! C'est le cas de la n†ébuleuse dòÀÙOrion observ†ée par le t†élescope de 8,2 m Gemini Sud.

ˆë Ce que l'on voit, ce sont des boules de gaz †éject†ées d'une zone de formation d'†étoiles ˆ¨, explique l'astronome fran†çais Beno†ît Neichel, responsable du nouveau syst†ème optique du t†élescope, dont il expliquait le fonctionnement dans un article pr†éc†édent.

En comparant les images prises †à 5 ans dòÀÙintervalle, on voit des condensations bleues avancer. ˆë Les †étoiles qui se sont form†ées r†écemment ont †éject†é ces boules de gaz bleues. Quand elles traversent le milieu interstellaire, elles interagissent avec le gaz local (de l'hydrog†ène). Ce sont ces grands piliers visibles sur cette image ˆ¨, ajoute Beno†ît Neichel.

Ci-dessous : la diff†érence entre les images prises †à 5 ans dòÀÙintervalle. ˆé Gemini Observatory/Aura.

Contrer la turbulence
La n†ébuleuse d'Orion est la plus brillante du ciel pour les observateurs de lòÀÙh†émisph†ère Nord. LorsquòÀÙun t†élescope de 8 m de diam†ètre comme le Gemini Sud, install†é au Chili, la vise, il n'en voit quòÀÙune petite portion.

Le probl†ème pour ces t†élescopes est la turbulence atmosph†érique qui limite leur r†ésolution. Ses effets sont m†ême visibles †à l'ŠÓil nu òÀÔ c'est ce qui fait scintiller les †étoiles. Pour lutter contre elle, les astronomes ont mis au point des syst†èmes appel†és optiques adaptatives. Le Gemini est †équip†é du syst†ème de ce type le plus abouti au monde.

Pour analyser les d†éformations de lòÀÙatmosph†ère, le t†élescope Gemini
utilise 5 †étoiles artificielles cr†ées par un laser. ˆé Gemini Observatory.

L'image prise il y a 5 ans a †ét†é r†éalis†ée avec l'instrument Altair. Son champ †était plus petit que celui du syst†ème actuel baptis†é Gems. Celui-ci procure des images plus homog†ènes, plus fines et avec 16 fois plus de pixels !

Le zoom dans lòÀÙanimation ci-dessous permet de mieux appr†écier
le progr†ès entre les deux instruments. ˆé Gemini Observatory/Aura.

Une †étape vers les g†éants.

Gems est constitu†é de trois miroirs d†éformables capables d'effectuer 400 †à 1000 corrections par seconde ! La ma†îtrise de tels syst†èmes est indispensable pour d†évelopper les t†élescopes g†éants de prochaine g†én†ération, dont les miroirs auront un diam†ètre de 30 †à 40 m, comme l'EELT europ†éen !

JL Dauvergne, le 10 janvier 2013