Plan†ètes de Tau Ceti : la prudence apr†ès lòÀÙannonce

Cinq plan†ètes de 2 †à 6,6 masses terrestres, dont deux potentiellement habitables, tournent-elles vraiment autour de l'†étoile Tau Ceti, †à seulement 11.9 ann†ées-lumi†ère de la Terre ?

L'annonce, largement diffus†ée depuis le 19 d†écembre 2012, a de quoi faire r†êver. Tau Ceti, avec un †âge de 5,8 milliards d'ann†ées et une masse qui vaut 78% de celle du Soleil, est en effet l'une des plus proches †étoiles comparables au Soleil.

Pour ceux qui s'int†éressent †à la question de la vie dans l'Univers, cette †étoile de la Baleine est un symbole. C'est en la pointant avec son radiot†élescope, en 1960, que l'astronome Franck Drake a lanc†é la recherche d'une intelligence extraterrestre (Seti).

Et puis cette id†ée fascine : selon Abel M†éndez, de l'universit†é de Porto Rico, les deux compagnons les plus massifs de Tau Ceti - des super-Terre de 1,8 et 2,3 rayons terrestres (en supposant qu'elles soient compos†ées d'eau et de roches) - pourraient circuler dans sa zone habitable !

Pourtant, l'examen de la publication scientifique sur laquelle est fond†ée l'annonce de la d†écouverte invite †à la prudence.

ˆëˆàSeulement des signaux p†ériodiquesˆàˆ¨

Le titre de l'article sign†é par l'astrophysicien Mikko Tuomi et ses coll†ègues ˆëˆàannonce seulement la d†étection de signaux p†ériodiques en direction de Tau Ceti, pas de plan†ètesˆàˆ¨, note l'astrophysicien Francesco Pepe, sp†écialiste de la recherche de plan†ètes autour d'†étoiles de type solaire.

La plus utilis†ée des m†éthodes de d†étection de plan†ètes extrasolaires consiste †à observer l'infime va-et-vient p†ériodique qu'une plan†ète, par influence gravitationnelle, imprime †à son †étoile. C'est un travail extr†êmement minutieux, car l'activit†é d'une †étoile peut parfois mimer la pr†ésence d'une plan†ète.

Avec Tau Ceti, nous sommes justement ˆëˆàdans un cas o†µ l'amplitude des signaux plan†étaires est du m†ême ordre que celle des signaux stellairesˆàˆ¨, pr†évient Xavier Dumusque (observatoire de Gen†ève).

Le pr†éc†édent de Gliese 581

Par ailleurs, les auteurs ont combin†é les observations r†éalis†ées par d'autres sur trois t†élescopes diff†érents (le t†élescope de 3,6 m de l'ESO, le Keck am†éricain de 10 m, et le t†élescope anglo-australien de 3,9 m).

Un exercice jug†é p†érilleux, puisque chaque instrument poss†ède ses bruits parasites propres, qu'il faut parfaitement comprendre pour les diff†érencier d'une signature plan†étaire. En 2001, cette m†éthode avait conduit †à l'annonce pr†ématur†ée d'une plan†ète dans la zone habitable de Gliese 581.

Ainsi, bien que Mikko Tuomi et ses coll†ègues estiment que les signaux qu'ils ont mis au jour ˆëˆàpourraient †être interpr†ét†és comme correspondant †à des plan†ètes sur des orbites circulaires de 14, 35, 94, 168 et 640 jours de p†ériodeˆàˆ¨, ces nouvelles venues sont accueillies avec r†éserve.

ˆëˆàLa m†éthode statistique propos†ée dans l'article est sans doute int†éressante pour l'avenir, mais l'orbite des plan†ètes et m†ême leur existence reste †à confirmer. Ce qui fait que ce travail n'apporte aucune information significative sur les plan†ètes extrasolaires en g†én†éral, et Tau Ceti en particulierˆàˆ¨, conclut Francesco Pepe.

David Foss†é, le 21 d†écembre 2012