Hubble †épingle 7 galaxies aux fronti†ères de l'Univers

Le t†élescope spatial Hubble a d†écouvert 7 galaxies si lointaines que leur lumi†ère a mis plus de 13 milliards d'ann†ées †à nous parvenir.

L'Univers ayant 13,7 milliards d'ann†ées, nous les observons telles qu'elles †étaient lorsque celui-ci n'avait que 3% de son †âge actuel.

L'une d'elles, dont la lumi†ère affiche un redshift †à confirmer de 11,9, serait m†ême vue telle qu'elle †était 380 millions d'ann†ées seulement apr†ès le big bang.

Une †époque cruciale de la vie de lòÀÙUnivers

Ces galaxies ont v†écu pendant une p†ériode cruciale de la vie de l'Univers, baptis†ée r†éionisation, pendant laquelle le rayonnement de ses premi†ères †étoiles l'a rendu transparent †à la lumi†ère.

Selon l'†équipe scientifique qui a pilot†é les observations, la d†écouverte de cet †échantillon permet de dire que le nombre de galaxies d†écro†ît lentement lorsqu'on remonte dans le temps au-del†à de 600 millions d'ann†ées apr†ès le big bang, et donc que la r†éionisation a †ét†é progressive plut†‡t que soudaine.

Sept galaxies ultralointaines observ†ées dans l'infrarouge par le t†élescope spatial Hubble.
Les chiffres indiquent le redshift estim†é pour chaque objet. Cr†édit : Nasa/ESA/Caltech

Voir loin gr†âce †à lòÀÙinfrarouge

Pour sonder lòÀÙUnivers †à ces distances, les astronomes ont utilis†é la cam†éra infrarouge †à grand champ de Hubble (WFC3). En ao†¨t et en septembre 2012, ils l'ont point†ée pendant 100 h en direction du Hubble Ultra Deep Field, doublant le temps d'exposition obtenu dans la m†ême r†égion en 2009.

L'infrarouge permet de voir plus loin dans le temps que la lumi†ère visible car, sous l'effet de l'expansion cosmique, les longueurs d'onde †émises par les objets lointains (et dont la lumi†ère voyage longtemps) sont d†écal†ées vers le rouge.

†À partir de 2018, le JWST òÀÔ successeur de Hubble, optimis†é pour l'infrarouge òÀÔ plongera plus loin encore vers l'origine des galaxies. L'†étude des premi†ères galaxies de l'Univers est aussi l'un des objectifs du t†élescope g†éant europ†éen E-ELT.

David Foss†é, le 14 d†écembre 2012