Grail voit sous la surface de la Lune

La cro†¨te lunaire se r†év†èle plus fine que pr†évu de 10 †à 20 km, un r†ésultat obtenu par les ssondes Grail sur orbite autour de notre satellite naturel.

Une cro†¨te revisit†ée

La cro†¨te de la Lune est †épaisse de 34 †à 43 km, c'est 10 †à 20 km de moins que ce qui †était admis jusqu'ici. Cette valeur est une moyenne car, par endroits, l'†épaisseur peut descendre †à seulement 1 km !
C'est le cas dans la mer des Crises, form†ée par un impact titanesque. La mission Grail r†év†èle aussi que la densit†é des hautes terres est plus faible que pr†évu de 12 %. Ce r†ésultat est en accord avec les †échantillons rapport†és par les missions Apollo. Leur densit†é peut donc †être †étendue †à l'†échelle r†égionale.

Un bombardement plus important que pr†évu

Lorsque l'on regarde la Lune au t†élescope, sa surface cribl†ée d'impacts montre †à l'†évidence qu'elle a †ét†é bombard†ée intens†ément. Mais ce n'est que la face †émerg†ée de l'iceberg.
Elle est tellement bombard†ée que les plus vieux crat†ères ont †ét†é effac†és. En revanche, le champ de gravit†é de la Lune conserve la m†émoire des impacts qu'elle a subis et montre m†ême encore plus.
Des fractures dans la cro†¨te et la trace d'impacts anciens sugg†èrent que le bombardement massif a †ét†é plus intense et long que pr†évu. Ce r†ésultat tend †à confirmer les travaux de William Bottke sur le mod†èle de Nice pr†ésent†és en 2011.

Ci-dessous : une animation montre la cartographie de la Lune sur toute sa surface.

Comment mesurer la gravit†é
Le syst†ème Grail est constitu†é de deux satellites ayant chacun la taille d'une machine †à laver. Ils basent leurs mesures sur des †échanges de signaux radio entre eux, mais aussi avec la Terre.
L'avance ou le retard per†çus sur ces signaux permettent d'avoir un suivi tr†ès fin de leur trajectoire faiblement perturb†ée par les variations de gravit†é de la Lune. D'autres cartes obtenues avec Grail sont visibles sur le site de la NASA.

Ci-dessous une vue d'artiste des satellites. ˆéNasa/JPL.

JL Dauvergne, le 7 d†écembre 2012