Curiosity d†écouvre un †étrange objet sur Mars

Au milieu des cailloux et grains de sable du sol de Mars, les cam†éras du robot am†éricain ont rep†ér†é une anomalie, un objet qui n'a rien de naturel. Avec ses reflets gris†âtres et brillants, cet objet irr†égulier de quelques centim†ètres de long ressemble fort †à un fragment de mati†ère plastique !

C'est d'ailleurs l'hypoth†èse privil†égi†ée par les scientifiques de la mission de Curiosity : il s'agirait d'un morceau de protection qui se serait d†étach†é du rover pour tomber dans le sable, juste devant les roues du robot.

Plusieurs origines possibles
La Nasa envisage †également d'autres explications. Ce fragment visiblement artificiel pourrait provenir du rev†êtement du bouclier thermique qui prot†égeait Curiosity pendant son entr†ée dans l'atmosph†ère martienne, le 6 ao†¨t 2012. Celui-ci se serait †échapp†é pendant la descente.

Toutefois, il y avait tr†ès peu de chances pour que le robot, apr†ès un parcours de quelques centaines de m†ètres, tombe pr†écis†ément sur l'un de ces †éventuels fragments.

L'image ci-dessus montre le myst†érieux fragment photographi†é en gros plan,
†à distance, par la cam†éra Chemcam. ˆé Nasa/JPL-Caltech/LANL.

Analyses de sol en attente
La d†écouverte de cet objet dans la petite zone, appel†ée Rocknest, o†µ Curiosity a effectu†é son premier pr†él†èvement de sable martien pose un petit probl†ème aux scientifiques : il ne faudrait pas qu'un morceau du robot se retrouve dans les †échantillons †à analyser, faute de quoi il fausserait les r†ésultats.

La Nasa a donc suspendu les collectes d'†échantillons jusqu'†à ce que le fragment †énigmatique ait †ét†é clairement identifi†é. Car nul ne sait encore quel impact sa pr†ésence peut avoir sur les analyses de sol qui seraient faites †à cet endroit pr†écis.

Parcours effectu†é par Curiosity depuis son lieu d'atterrissage (Bradbury Landing)
jusqu'aux abords de Glenelg, o†µ il a trouv†é le petit fragment parmi les grains de sable martiens.
ˆé NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona.

Autres fragments myst†érieux
Curiosity n'est pas le premier robot †à semer des pi†èces sur Mars.

En mars 2004, Opportunity avait identifi†é un curieux objet brillant ressemblant †à des oreilles de lapin, tout pr†ès de l'endroit o†µ il s'†était pos†é. Il s'agissait un fragment du rev†êtement de protection des airbags qui avaient amorti son arriv†ée sur Mars.

En juin 2008, la sonde Phoenix avait d†écouvert entre ses pattes, pos†ées sur le sol gel†é des r†égions polaires, un ressort †échapp†é de l'un de ses m†écanismes.

Philippe Henarejos, le 9 octobre 2012