Curiosity observe Phobos, la lune de Mars

En route vers son premier objectif g†éologique, le robot de la Nasa pos†é sur Mars a pris un †étonnant clich†é du satellite naturel de la plan†ète rouge.

En attendant de se focaliser sur ses objectifs scientifiques enfouis dans les strates de Mars, le robot Curiosity l†ève ses yeux (†électroniques) vers le ciel. Alors qu'il progresse vers un site d'int†ér†êt g†éologique baptis†é Glenelg, il a saisi le passage de Phobos, l'un des deux satellites naturels de Mars, au-dessus de lui.

Un croissant de Phobos
C'†était au 45e sol (ou jour martien) de sa mission. Le robot am†éricain a tourn†é sa cam†éra de 100 mm de focale vers Phobos. Comme la Lune vue depuis la Terre, le satellite de 22 km de large pr†ésente des phases. Ce 21 septembre 2012, elle †était en croissant.

Un autre robot, Opportunity, sur Mars depuis 2004, avait d†éj†à saisi Phobos lorsqu'il †était pass†é devant le Soleil, provocant une †éclipse partielle.

La lumi†ère cendr†ée de Mars
Le clich†é original, retouch†é par Olivier de Goursac, r†év†èle une autre curiosit†é : la lumi†ère cendr†ée. La lumi†ère solaire r†éfl†échie dans l'espace par Mars, †éclaire l†ég†èrement la partie nocturne de Phobos. Ce ph†énom†ène, courant sur la Lune lorsqu'elle est en croissant, a aussi †ét†é observ†ée sur certains satellites de Saturne, tels qu'Encelade ou T†éthys, par la sonde Cassini.
La forme ovo†ïde de Phobos est perceptible sur cette image. Les irr†égularit†és de sa surface et quelques uns de ses crat†ères d'impacts se r†év†èlent †également.

Ci-dessous, l'image int†égrale prise par Curiosity dans un ciel cr†épusculaire.

Phobos vu par Curiosity le 21 septembre 2012. Cr†édit : Nasa/JPL-MSSS/Olivier de Goursac 2012.

Philippe Henarejos, le 26 septembre 2012