Opportunity r†écolte de nouvelles myrtilles

Apr†ès 8 ans et demi sur Mars, le rover Opportunity vient de d†écouvrir des ˆë myrtilles ˆ¨ d'un nouveau genre sur la bordure ouest du crat†ère Endeavour.

Localis†ées dans un affleurement rocheux appel†é Kirkwood, ces formations sph†ériques d'environ 3 mm diff†èrent cependant des sph†érules d'h†ématite trouv†ées dans le crat†ère Eagle en 2004.

Des sph†érules in†édites

†À l'instar des premi†ères billes trouv†ées en 2004 peu apr†ès l'atterrissage d'Opportunity, toutes les sph†érules rencontr†ées jusqu'ici par le rover se sont r†év†él†ées riches en oxyde de fer.

Ce n'est pas le cas des sph†érules de Kirkwood, photographi†ées le 6 septembre 2012 par le Microscopic Imager (MI) et dont la concentration est la plus dense jamais observ†ée sur Mars.

Autre diff†érence : la gangue rocheuse des nouvelles sph†érules est plus solide que celle des myrtilles pr†éc†édentes. Elle les a donc expos†ées †à l'†érosion au lieu de les lib†érer sur le sol. Un bon nombre de ces myst†érieuses billes sont cass†ées, permettant au spectrom†ètre du rover d'analyser leur composition.

Une possible trace de vie ?

En ao†¨t 2012, une †équipe australo-am†éricaine a publi†é un article sur la formation de myrtilles ferriques terrestres, †équivalant †à celles trouv†ées sur Mars en 2004. Selon eux, le processus g†éochimique n†écessiterait l'intervention d'une forme de vie microbienne.

Les "myrtilles" trouv†ées par Opportunity en 2004 contiennent
d'importantes inclusions d'h†ématite, riche en fer. Cr†édit: NASA/JPL

Il en faudra toutefois davantage pour convaincre de l'existence d'une vie pass†ée sur Mars ! Pour savoir si la plan†ète rouge a †ét†é habitable un jour, les scientifiques s'en remettent d†ésormais au rover Curiosity, qui explore le cŠÓur du crat†ère Gale depuis le 6 ao†¨t 2012.

Matthieu Le Chanjour, le 17 septembre 2012