Une †étoile mourante engloutit une plan†ète

Pour la premi†ère fois, des astronomes ont d†étect†é les preuves de l'absorption d'une plan†ète par son †étoile en fin de vie.

En cherchant des exoplan†ètes autour de l'†étoile BD+48 740 gr†âce au t†élescope de 9,2 m Hobby-Eberly (Texas), l'†équipe d'Alexander Wolszczan a †ét†é intrigu†ée par la composition chimique de l'†étoile qui a d†ébut†é sa phase d'expansion en g†éante rouge. Son spectre d'†émission (la d†écomposition de la lumi†ère qu'elle envoie) a r†év†él†é un taux anormalement †élev†é de lithium.

Enclencher l'usine †à lithium

En raison de sa ˆë fragilit†é ˆ¨ au sein d'une †étoile, le lithium ne devrait pas †être d†étect†é dans une †étoile si vieille. Selon Alexander Wolszczan, seule une plan†ète a pu d†éclencher la production de lithium en d†écrivant une spirale †à l'int†érieur de l'†étoile. Le r†échauffement induit par la ˆë digestion ˆ¨ de la plan†ète aurait permis †à cette derni†ère de synth†étiser du lithium de fa†çon exceptionnelle.

Une rescap†ée elliptique

En poursuivant leurs observations, les astronomes ont †ét†é surpris par la trajectoire d'une plan†ète rescap†ée situ†ée un peu plus †à l'ext†érieur du syst†ème. Ce corps 1,6 fois plus massif que Jupiter poss†ède l'orbite la plus elliptique jamais d†écouverte. Les chercheurs pensent que la disparition de sa consoeur a fortement boulevers†é son orbite.

D'ici moins de 5 milliards d'ann†ées, en l'†état actuel de nos connaissances, la Terre pourrait subir le m†ême sort et dispara†ître dans le Soleil devenu g†éante rouge.

Matthieu Le Chanjour, le 21 ao†¨t 2012