Une nouvelle fois cet ö©tö©, la formule du cocktail martien devrait öªtre mondialement apprö©ciö©e : une belle part de suspense avec une pointe de risque ; une grosse dose d'ö©motion et d'aventure sur un zeste d'exploration de l'inconnu. Et, cerise au bout de la pique, un enchaö®nement d'ö©vö©nements implacables qui amö¨neront la mission Mars Science Laboratory ö  s'ö©craser ou ö  se poser en douceur sur Mars, le 6 aoö»t au matin. Le tout servi par des machines ö  communiquer - le JPL et la Nasa - rodö©es ö  la diffusion massive et sans rö©serve d'images, de sons et de donnö©es accessibles ö  tous sur Internet.
Il faut dire que le dö©barquement de la sonde Curiosity sur la planö¨te rouge est une formidable ö©tape, nouvelle et supplö©mentaire, dans l'effort conduit par les ö‰tats-Unis depuis des dö©cennies pour l'exploration de ce monde. Cette "Twingo ö  moteur atomique", aprö¨s de dö©licates manå“uvres de descente au sol, doit poursuivre la quöªte entamö©e en 1976 par les deux sondes Viking. Ces deux pionniö¨res cherchaient la vie ; le robot d'aujourd'hui se concentrera sur les conditions passö©es d'habitabilitö©. Mais cette fois, la mission est mobile et peut se dö©placer sur de grandes distances. Elle est lourdement ö©quipö©e d'instruments scientifiques sophistiquö©s dont certains sont rö©alisö©s et pilotö©s par des chercheurs franö§ais. Le site d'atterrissage n'a pas ö©tö© choisi au hasard. C'est dans les argiles du cratö¨re Gale, au pied des pentes abruptes du mont Sharp, qu'existeraient les meilleures chances de trouver des indices de vie passö©e...
Bref, Curiosity est la mission idö©ale qui, si on y prend garde, peut laisser penser qu'en matiö¨re d'exploration robot de la planö¨te rouge, tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes. Ce qui n'est pas vrai ! Elle est la derniö¨re grande mission martienne financö©e par les ö‰tats-Unis, qui s'interrogent ouvertement sur les raisons et les moyens de leur soutien futur ö  ce type de programme scientifique. En se dö©sengageant de leur participation au projet europö©en de sonde ExoMars (qu'il met en difficultö©) et en rö©duisant drastiquement les crö©dits des missions vers la planö¨te rouge, l'Amö©rique indique clairement - au grand dam des planö©tologues et des fans de l'exploration du Systö¨me solaire - que ses prioritö©s ont changö©. Curiosity aura fort ö  faire pour inverser la donne ; raison de plus pour apprö©cier l'exploit.