Un vortex annonce l'hiver sur Titan

Tandis que le p†‡le Sud de Titan plonge lentement dans la nuit, une masse de m†éthane et d'†éthane tourbillonnant se d†éveloppe au-dessus de lui. Cette formation pourrait †être un pr†élude au "capuchon" nuageux observ†é par la sonde spatiale Cassini pendant l'hiver bor†éal, au-dessus du p†‡le Nord.

Une saison de sept ans

Lorsque la sonde Cassini est arriv†ée dans le syst†ème de Saturne en 2004, une brume dense et †à plus haute altitude que le reste de l'atmosph†ère recouvrait enti†èrement le p†‡le Nord de son gros satellite. Le p†‡le †était en grande partie dans l'obscurit†é. Seul le capuchon †était assez †élev†é pour †être †éclair†é par la lumi†ère du soleil.

Mais depuis, la saison a chang†é dans le syst†ème de Saturne et de ses satellites. En 2009, l'h†émisph†ère Nord de la plan†ète g†éante et de ses compagnons est entr†é dans le printemps. Nous commen†çons, trois ans apr†ès, †à en observer les effets (sur Saturne, chaque saison dure sept ans).

Cassini sur une nouvelle orbite

Les scientifiques ne peuvent pas voir sous la couche visible du vortex et ne savent donc pas d†écrire les m†écanismes †à l'ŠÓuvre sous ce ph†énom†ène. Ils avancent cependant l'hypoth†èse d'une convection †à cellules ouvertes, un type particulier de mouvement d'air que l'on observe aussi sur Terre.

Cette image d†étaill†ée du p†‡le Sud de Titan a pu †être prise gr†âce †à la nouvelle orbite inclin†ée de Cassini. Jusqu'ici, la sonde orbitait sur le plan †équatorial de la plan†ète.

Gabrielle Carpel, le 11 juillet 2012