Des oasis sur Titan

C'est une premi†ère: la sonde am†éricaine Cassini a d†étect†é ce qui semble †être des lacs de m†éthane, aux latitudes tropicales de Titan.

Jusqu'†à pr†ésent, tous les lacs qu'elle avait identifi†és se situaient aux p†‡les du satellite de Saturne.

Gigantesques lacs tropicaux
Dans la r†égion tropicale de Shangri-la, non loin de l†à o†µ le module Huygens a atterri en 2005, Cassini a photographi†é plusieurs †étendues sombres similaires aux lacs de m†éthane liquide d†étect†és aux p†‡les. C'est ce qu'a d†écouvert l'†équipe de Caitlin Griffith, du JPL, en d†épouillant des donn†ées recueillies par l'instrument VIMS de la sonde.

Certains de ces lacs tropicaux sont gigantesques. L'un d'entre eux mesurerait 60 km de long, pour 40 km de large - soit presqu'aussi long que le lac L†éman et trois fois plus largeˆà! Sa profondeur, en revanche, est bien plus modeste: seulement 2 m.

Des sources souterraines de m†éthane
Cette d†écouverte cr†ée la surprise: "Tous les lacs que l'on avait trouv†és jusqu'ici †étaient aux p†‡les du satellite. †À ces points les plus froids de Titan, le m†éthane se maintient via un cycle : les lacs s'†évaporent, puis les nuages pr†écipitent, et ainsi de suite", explique Pascal Rannou, sp†écialiste du climat de Titan †à l'universit†é de Reims.

"Mais sous les tropiques, l'atmosph†ère est tr†ès s†èche, si bien qu'elle pompe la moindre †étendue liquide sans la restituer. Un lac, m†ême vaste, ne peut pas y subsister plus d'une ann†ée, †à moins qu'il ne soit aliment†é en permanence par une source souterraine", ajoute le chercheur.

C'est probablement ce qu'il se passe, avance Caitlin Griffith, car les lacs ne sont pas r†écents. L'†équipe les a rep†ér†és sur des clich†és de VIMS de 2004 †à aujourd'hui.

Ces sources aquif†ères de m†éthane, v†éritables oasis dans le d†ésert, permettraient d'expliquer pourquoi l'atmosph†ère de Titan contient encore du m†éthane, alors m†ême que cet †él†ément ne subsiste que 20 millions d'ann†ées dans l'atmosph†ère avant d'†être photodissoci†é (cass†é par le rayonnement solaire).

Des †étendues liquidesˆà?
Le sc†énario est s†éduisant. Mais il reste encore †à confirmer que les †étendues noires photographi†ées par VIMS sont bel et bien liquides. "Pour cela, il faudrait les observer avec le radar de Cassini. Exactement comme ce qui a †ét†é fait pour le lac Ontario, au p†‡le Sud. S'il r†év†èle une surface tr†ès lisse, ce sera bon signe", indique Pascal Rannou.

Pour plus d'informations sur les lacs de Titan, reportez-vous au num†éro de Ciel & Espace de juin 2010.

Emilie Martin, le 14 juin 2012