Le t†élescope Hubble doit trancher le cas de la plan†ète Fomalhaut b

Est-ce une plan†ète qui a †ét†é photographi†ée autour de l'†étoile Fomalhaut, ou un simple nuage de poussi†ère ? La pol†émique est sur le point d'†être raviv†ée par de nouvelles observations d'Hubble.

A partir du 27 mai, le t†élescope spatial Hubble doit observer Fomalhaut et aider les chercheurs †à d†éterminer si l'†étoile est accompagn†ée ou non, d'une plan†ète.

Course †à la premi†ère photo d'une exoplan†ète

L'enjeu est loin d'†être mineur. Finalement, il s'agit de savoir qui a, le premier, photographi†é une exoplan†ète. Est-ce Paul Kalas, de l'universit†é de Berkeley? En 2008, il annonce avoir photographi†é avec Hubble une plan†ète g†éante qui navigue †à 110 unit†és astronomiques de Fomalhaut. L'art d'imager une plan†ète est si difficile que r†éussir peut rapidement porter un scientifique aux nues.

Plan†ète ou nuage de poussi†ères?

Mais en d†ébut d'ann†ée 2012, Markus Janson, de l'universit†é de Princeton, a fait redescendre sur Terre Paul Kalas. Pour lui, ce n'est pas une plan†ète qui a †ét†é photographi†ée. Il ne s'agit probablement que d'un vaste nuage de petites particules form†é par des collisions entre com†ètes, ou un impact de l'un de ces petits corps sur une plan†ète (voir les arguments dans Ciel & Espace de mai 2012).

L'existence de la plan†ète n'est donc pas n†écessairement remise en cause, mais ce n'est pas elle qui a †ét†é photographi†ée, clame le chercheur de Princeton, avec d'autres sceptiques. Parmi eux : Ray Jayawardhana, de l'universit†é de Toronto, justement sur les rangs pour le titre de premier photographe d'une exoplan†ète avec son portrait de J1609b.

Des observations de qualit†é m†édiocre

La nouvelle campagne d'observations de Fomalhaut b par Hubble pourrait aider †à r†ésoudre la controverse. Les images permettront peut-†être d'affiner la trajectoire de l'objet afin de d†éduire si oui ou non, il se comporte comme une plan†ète. Paul Kalas, qui doit mener les observations, r†év†èlera ses r†ésultats mi-juin.

Peu de chance qu'ils fassent taire la pol†émique, car pour d†éfinir la trajectoire d'une plan†ète, il faut l'observer pendant plusieurs ann†ées. Il y a quelques mois, Paul Kalas nous r†év†élait par ailleurs que "le coronographe de l'instrument ACS utilis†é lors des observations de 2004 -2006, ne fonctionne plus. Nous utiliserons donc STIS, l'un des engins les plus anciens †à bord d'Hubble. Les donn†ées obtenues seront donc de bien moindre qualit†é".

Rendez-vous en juin sur www.cieletespace.fr pour de nouveaux rebondissements dans l'affaire Fomalhaut.

Emilie Martin, le 24 mai 2012