La galaxie M 106 d†évoile ses bras gazeux

Des astronomes de l'universit†é du Maryland ont r†ésolu l'†énigme des bras spiraux fant†‡mes d†écouverts dans cette galaxie proche de la Voie lact†ée dans les ann†ées 1960.

Une †énigmatique spirale radio
La galaxie spirale M 106, situ†ée dans la constellation des Chiens de Chasse, est l'une des plus proches. Elle se trouve seulement †à 23,5 millions d'ann†ées-lumi†ère de nous.

Bien connue des astronomes amateurs, elle a †ét†é abondamment photographi†ée mais, depuis le d†ébut des ann†ées 1960, elle posait une †énigme aux astrophysiciens. En plus de ses deux bras spiraux lumineux bien visibles sur les photos, elle poss†ède deux autres bras d†écelables uniquement en radio et en rayons X.

Des bras gazeux
En †épluchant les donn†ées de quatre instruments (les t†élescope spatiaux Hubble et Spitzer, les satellites Chandra et XMM-Newton), des astronomes de l'universit†é du Maryland (†États-Unis) ont enfin r†ésolu l'†énigme : les bras fant†‡mes sont faits de gaz chauff†é par des ondes de choc.

Il ne s'agit pas, comme certains l'envisageaient, de jets gazeux †émis par un trou noir central. De tels jets, d†étect†és gr†âces aux antennes du Very Large Array (Nouveau Mexique) existent bien, mais ils sont distincts de ces bras spiraux.

Philippe Henarejos, le 7 mai 2012