Messenger renforce les soup†çons de glace sur Mercure

En d†épit d'†écarts extr†êmes de temp†érature, la surface de Mercure pourrait, outre de l'hydrog†ène, abriter de l'eau.
D†éj†à en 2001, l'imagerie radar du radiot†élescope Arecibo avait r†év†él†é sur le p†‡le nord des d†ép†‡ts brillants susceptibles d'†être compos†és de glace d'eau.

Arriv†ée en orbite autour de Mercure en mars 2011, la sonde Messenger apporte †à pr†ésent des d†étails in†édits gr†âce †à une double cam†éra embarqu†ée: le MDIS. Une fois crois†ée avec les donn†ées radar, l'image montre que les d†ép†‡ts se situent dans des zones d'ombre permanente aux p†‡les, confortant ainsi l'hypoth†èse de l'eau glac†ée.

Des soup†çons †à confirmer
Mais reste †à en faire la preuve. Nancy Chabot, plan†étologue charg†ée de l'instrument, nuance: ˆëcertains crat†ères subiraient des temp†ératures incompatibles avec la pr†ésence d'eauˆ¨. Elle ajoute ˆëqu'il pourrait s'agir d'une autre substanceˆ¨.

Pour essayer de trancher, les scientifiques vont recouper ces donn†ées avec celles d'un autre instrument de Messenger, un spectrom†ètre †à neutrons, qui pourrait r†év†éler la nature des d†ép†‡ts observ†és. R†éponse, peut-†être avant 2013, date pr†évue de la fin de la mission Messenger.

Matthieu Le Chanjour, le 29 mars 2012