LòÀÙEurope sauve Exomars

L'Agence spatiale europ†éenne a dress†é les grandes lignes d'un plan de sauvetage du programme d'exploration martienne Exomars, en coop†ération avec la Russie, apr†ès l'abandon de la Nasa.

Le coup †était rude. D†ès le mois d'octobre 2011, la Nasa avait annonc†é que, contrairement †à ses engagements, elle ne fournirait pas les fus†ées n†écessaires aux lancements des missions Exomars en 2016 et 2018.

Et dans les premiers mois de 2012, l'agence spatiale am†éricaine a stopp†é net toute participation †à cet ambitieux programme d'exploration martienne pour des raisons budg†étaires. Elle ne fournira donc ni rover ni instruments scientifiques.

N†égociations Europe-Russie d†ès l'automne 2011
D†ès l'automne, l'ESA, par la voix de son directeur g†én†éral, Jean-Jacques Dordain, annon†çait qu'elle cherchait une solution pour sauver la mission. Des pourparlers avec l'agence russe Roskosmos †étaient entrepris, notamment pour la fourniture de lanceurs Proton.

Ces n†égociations, d†éj†à en bonne voie, se sont intensifi†ées avec l'abandon total de la Nasa.

Une solution europ†éenne
R†éunis †à nouveau cette semaine †à Paris, les membres de l'ESA sont tomb†és d'accord sur un plan qui permet †à Franco Bonacina, porte-parole de l'ESA, de d†éclarer : ˆë La mission Exomars continue, en coop†ération avec la Russie. ˆ¨

En 2016, une fus†ée russe Proton devrait donc emporter la sonde europ†éenne Trace Gaz Orbiter, ainsi qu'un d†émonstrateur d'atterrisseur. Ce module sera charg†é de tester la phase d'entr†ée dans l'atmosph†ère martienne et la d†élicate manŠÓuvre d'atterrissage. La Russie fournira en outre des exp†ériences scientifiques sur les diff†érents †él†éments lanc†ées †à cette date.

2018 : un robot europ†éen roulera sur Mars
En 2018, une autre fus†ée Proton emportera vers Mars un vaisseau de croisi†ère europ†éen comportant un module d'atterrissage construit †à 80% par la Russie. Ce module d†éposera sur le sol de la plan†ète rouge un rover fabriqu†é par l'ESA.

Ce robot mobile d†éploiera ses exp†ériences d'exobiologie (dont certaines russes), notamment une foreuse capable d'aller chercher des †échantillons †à 2 m†ètres de profondeur.

D†écision officielle en novembre 2012
Le programme Exomars, qui †était estim†é †à 850 millions d'euros pour l'ESA, devra n†éanmoins b†én†éficier d'une rallonge budg†étaire pour se d†érouler selon ce montage, sans la Nasa. L'enveloppe devrait ainsi s'†élever †à plus d'un milliard d'euros. Ce qui sous-entend de demander chaque pays membre de l'ESA de payer le surplus.

Ce red†écoupage, act†é par les agences spatiales, devra encore †être valid†é par une d†écision politique, lors du prochain conseil interminist†ériel des pays membres de l'ESA, en novembre 2012.

L'Europe, leader sur Mars ?
Par cette position, l'Europe entend sauver un programme dont la mise au point a †ét†é longue et difficile mais pour lequel les scientifiques ont beaucoup investi. En se d†écidant de se doter de toutes les techniques n†écessaires aux atterrissages sur Mars sans avoir besoin de la Nasa, l'ESA se donne une occasion de prendre la premi†ère place dans l'exploration de Mars. Jean-Jacques Dordain, son directeur a d'ailleurs laiss†é ˆë la porte ouverte †à la Nasa ˆ¨ si elle souhaite revenir dans l'aventure en 2018.

Philippe Henarejos, le 16 mars 2012