Impact d'ast†éro†ïde il y a 13 000 ans: nouveaux indices

Un gros bolide a-t-il percut†é la Terre il y a 12900 ans et modifi†é le climat de l'†époque ? Une nouvelle d†écouverte penche en faveur de cette hypoth†èse controvers†ée.

L'†équipe men†ée par Isabel Israde-Alcantara, de l'universit†é Michoacana de San Nic†�las de Hidalgo, de Mexico (Mexique), a en effet d†étect†é pr†ès du lac Cuitzeo dans le centre du pays, mais aussi dans divers sites situ†és en Europe, au Canada, aux Etats-Unis, en Russie et en Syrie (tous dat†és de -12900 ans ), plusieurs †él†éments habituellement associ†és aux impacts c†élestes.

Microdiamants et roches fondues

Parmi ces †él†éments figurent notamment des sph†érules de roche fondue, ainsi que des microdiamants qui ne peuvent se former que dans les conditions de pression que l'on rencontre typiquement lors d'un impact.
En 2010, une †équipe de l'universit†é du Kansas (USA) avait apport†é son lot de preuves. Les chercheurs avaient notamment d†écel†é la pr†ésence d'ammonium dans des couches g†éologiques datant de -12900. Or, dans des conditions de pression et de temp†érature extr†êmes qui suivent l'arriv†ée dans l'atmosph†ère d'un gros corps, l'azote de l'air et l'hydrog†ène forment ce compos†é chimique.

Un cataclysme †à l'origine d'une grande extinction

La date de -12 900 ans correspond exactement au d†ébut de l'†ère dite du Dryas r†écent, au cours de laquelle un mini-†âge de glace s'est †établi sur la plan†ète, suivi d'extinctions massives de grands mammif†ères, comme les mammouths ou les tigres †à dents de sabre. Des bouleversements qui pourraient †être dus †à un impact d†évastateur...

O†µ est le crat†ère?

Mais depuis que l'hypoth†èse a †ét†é avanc†ée, en 2007 lors du congr†ès annuel de l'American Geophysical Union, les contradicteurs avancent un contre-argument de poids: le crat†ère d'impact form†é par le bolide est introuvable. Or, d'autres †év†énements beaucoup plus anciens ont laiss†é des crat†ères que l'on peut encore d†étecter aujourd'hui. C'est le cas par exemple de l'impact survenu il y a 65 millions d'ann†ées qui a contribu†é †à la disparition des dinosaures. Le crat†ère qu'il a creus†é †à †ét†é identifi†é †à Chicxulub, dans le golfe du Mexique.

M†ême sc†énario que la Toungouska

Il est cependant possible que l'†év†énement du Dryas soit du m†ême type -mais de bien plus grande ampleur- que celui de la Toungouska, survenu au dessus de la ta†ïga sib†érienne en 1908 : un †énorme bolide aurait explos†é dans l'atmosph†ère avant d'atteindre le sol. Sous l'effet de l'onde de choc, de violents incendies se seraient d†éclench†és sur certaines r†égions de la plan†ète, d†évastant tout sur leur passage. En s'accumulant dans l'atmosph†ère, les cendres r†ésultantes auraient bloqu†é une partie de la lumi†ère du Soleil, et ainsi refroidi le climat g†én†éral. Une affaire †à suivre...

Emilie Martin, le 7 mars 2012