La balade des astronautes dòÀÙApollo 12

En 2011, par deux fois, la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter a †ét†é plac†ée sur une orbite tr†ès basse autour de la Lune : 25 km au lieu de 50 km d'altitude. Au cours de ces manŠÓuvres, les responsables de la mission en ont profit†é pour photographier quelques uns des sites d'atterrissage des missions Apollo. Objectif : obtenir des images d'une r†ésolution sans pr†éc†édent de 25 cm par pixel.

Apr†ès les photos d'Apollo 15, rendues publiques le 5 mars, la Nasa a d†évoil†é un panorama extraordinaire du site d'Apollo 12. L'†étage de descente du module lunaire (LM) Intrepid, qui s'†était pos†é en novembre 1969 est bien s†¨r visible. De m†ême, la sonde Surveyor 3, arriv†ée deux ans plus t†‡t, est toujours l†à. Et les traces des astronautes Conrad et Bean, d†éj†à discernables sur une photo pr†éc†édente, apparaissent †évidentes.

Mais les d†étails du clich†é sont †étonnants. On devine par exemple l'un des pieds de la sonde Surveyor 3. Les formes de l'engin sont discernables aux contours de l'ombre qu'il projette sur le sol. De m†ême, les ˆë sac †à dos ˆ¨ ou PLSS des astronautes, abandonn†és sur la Lune, sont visibles au bas de l'†échelle du module lunaire.

Le drapeau am†éricain, plant†é par les deux astronautes (et dont le montant sup†érieur tenait mal), est toujours l†à : son ombre port†ée permet de l'identifier.

Quant au minuscule crat†ère tr†ès noir, entour†é de rayons sombres, situ†é en haut †à droite, †à mi-chemin entre le module lunaire et l'indicateur d'†échelle (†également tr†ès sombre sur cette autre image de LRO), il s'agit vraisemblablement de l'impact cr†é†é en 1967 par l'†étage qui a frein†é la majeure partie de la descente de Surveyor 3.

Philippe Henarejos, le 7 mars 2012