Mati†ère noire : une observation d†éfie les astronomes

Un amas de galaxies en train de fusionner va-t-il remettre en cause l'existence de la mati†ère noire ?

Une observation du t†élescope spatial Hubble, analys†ée par une †équipe am†éricaine, oblige en tout cas les astronomes †à r†éexaminer leurs certitudes.

Cette †énigmatique substance, cens†ée repr†ésenter 80% de la mati†ère de l'Univers, ne se comporte apparemment pas comme on l'imaginait.

Collisions monstres

L'amas de galaxies Abell 520 est si lointain que sa lumi†ère a mis 2,8 milliards d'ann†ées †à nous parvenir. Dans ce gigantesque objet constitu†é de plus petits amas en train de fusionner, la distribution de la mati†ère noire ne suit pas celle des galaxies.

Au contraire, elle se concentre en partie dans une zone apparemment vide, en contradiction avec tout ce que les astronomes auraient pu imaginer.

Se croiser sans se voir

En effet, selon les mod†èles th†éoriques, les concentrations de mati†ère noire sont les lieux o†µ naissent les galaxies. Soumises aux m†êmes forces gravitationnelles, les unes et les autres sont cens†ées †évoluer ensemble, quoi qu'il arrive.

En particulier, lorsque des amas entrent en collision - comme dans Abell 520 -, leurs halos de mati†ère noire doivent se traverser sans se voir, comme se croisent les galaxies sans se percuter. C'est une propri†ét†é sp†écifique †à la mati†ère noire - le fait qu'elle interagit tr†ès peu avec elle-m†ême - qui rend cela possible.

Une mati†ère noire au comportement ordinaire ?

Or, ce n'est pas ce que Hubble observe dans Abell 520. Au contraire, une partie de la mati†ère noire semble s'†être d†étach†ée des zones o†µ se concentrent de galaxies. Ce comportement est similaire †à celui du gaz ordinaire qui baigne les amas et qui, lui, est soumis †à des frictions dues aux collisions entre atomes.

Du coup, certains chercheurs s'interrogent : le mod†èle canonique de la mati†ère noire - interagissant peu avec la mati†ère ordinaire et avec elle-m†ême - est-il encore valable aujourd'hui ? L'†équipe am†éricaine reconna†ît qu'il est encore trop t†‡t pour conclure, mais presse ses coll†ègues de r†éaliser de nouvelles observations.

David Foss†é, le 5 mars 2012