Nasa : le successeur de Hubble sauv†é, la science sacrifi†ée

Le budget de la Nasa pour l'ann†ée 2012 est d†ésormais ficel†é †à 17,8 milliards de dollars, soit 648 millions de moins que le budget 2011.

La science, et notamment l'exploration plan†étaire, risque de p†âtir de cette s†év†ère restriction.

Le sc†énario du pire †évit†é

Un peu plus t†‡t cette ann†ée, la Chambre des Repr†ésentants avait propos†é une somme plus faible encore: 16,8 milliards de dollars. Mais sous la pression de plusieurs organisations, notamment la Planetary society, elle a r†évis†é sa copie.

La science sacrifi†ée au JWST

Les 17,8 milliards de dollars finalement allou†és devraient †être r†épartis comme suit:

òÀâ 3,8 milliards pour l'exploration spatiale, soit 30 millions de moins qu'en 2011. Une somme notamment destin†ée au d†éveloppement du nouveau vaisseau d'exploration habit†ée, le MPCV (Multi-purpose crew vehicule), qui reprend le concept de la capsule Orion.

òÀâ 4,2 milliards pour les op†érations spatiales, notamment l'ach†èvement de la Station spatiale internationale. C'est 1,3 milliards de moins qu'en 2011. Une baisse qui s'explique par l'abandon du programme navettes.

òÀâ 5,1 milliards seront d†édi†és aux missions scientifiques. 155 millions de moins quòÀÙen 2011. Une faible baisse? Pas si l'on tient compte du fait que cette somme doit combler le d†épassement de budget du James Webb Space Telescope (JWST, le successeur de Hubble), soit 380 millions de dollars.

Pour y parvenir, l'agence am†éricaine devra proc†éder †à des ˆëˆàcoupes budg†étaires adapt†ées dans les autres programmes scientifiquesˆàˆ¨, comme l'indique le r†ésum†é du budget 2011 de la Chambre des Repr†ésentants.

ExoMars en difficult†é

D†éj†à, la Nasa a refus†é de s'engager aupr†ès de l'ESA, apr†ès trois ans de n†égociations, pour r†éaliser ExoMars. Cette mission de retour d'†échantillons martiens, dont le d†épart †était programm†é †à l'origine pour 2016, n'est donc toujours pas financ†ée.

Jean-Jacques Dordain, directeur de l'ESA, est actuellement en n†égociation avec les Russes pour tenter de trouver un lanceur en 2016. D'autres programmes, comme l'Europa Jupiter System mission (EJSM) †à destination du satellite jovien Europe pourraient †également se retrouver en difficult†é.

L'Am†érique d†éserte l'exploration

En 2013, de nombreuses grandes missions d'exploration plan†étaire †à l'ŠÓuvre actuellement (Cassini, Mars Exploration Rover, Mars Global Surveyor, Mars Reconnaissance Orbiter) prendront fin. Et, †à part Maven (mission d'†étude de l'atmosph†ère de Mars) et EJSM, aucune mission de rel†ève n'est actuellement pr†évue.

Dans une tribune publi†ée dans The Washington Times, Robert Zubrin, cr†éateur de la Mars Society et grand avocat de la conqu†ête de la plan†ète rouge, estime que ˆëˆàl'Am†érique d†éserte l'explorationˆàˆ¨.

Emilie Martin, le 1 d†écembre 2011