Le rover Curiosity en route vers Mars

Le nouveau robot martien de la la Nasa a d†écoll†é de cap Canaveral ce 26 novembre 2011, †à 16h02, heure fran†çaise. Plus de 40 minutes apr†ès son envol, la sonde s'est s†épar†ée du dernier †étage de la fus†ée, signe que toutes les †étapes de lancement se sont d†éroul†ées avec succ†ès.

Curiosity est maintenant sur sa trajectoire interplan†étaire qui le conduira sur Mars au terme d'un voyage de huit mois.

†Équip†é d'une dizaine d'instruments scientifiques (voir notre num†éro novembre 2011), l'imposant rover, de la taille d'une petite voiture, devra d†éterminer si la plan†ète rouge a poss†éd†é ou poss†ède encore un environnement favorable †à la vie.

Un lancement parfait

Apr†ès l'†échec de Phobos-Grunt, chaque s†équence du lancement de cette nouvelle sonde martienne †était suivie de pr†ès. Toutes ses phases, d†étaill†ées ci-dessous, se sont d†éroul†ées sans probl†ème.

òÀâ 4 minutes et 38 secondes apr†ès le d†écollage, apr†ès l'ouverture de la coiffe de la fus†ée am†éricaine Atlas 5 et la s†éparation de son premier †étage, le second †étage de la fus†ée a fonctionn†é pendant 7 minutes pour propulser la sonde sur une orbite de parking, entre 165 et 324 km d'altitude.

òÀâ Une seconde pouss†ée de 8 minutes a inject†é la sonde sur sa trajectoire interplan†étaire.

òÀâ Ce n'est qu'apr†ès la s†éparation du second †étage de la fus†ée, 43 minutes apr†ès le lancement, que la Nasa a †établi un premier contact avec sa sonde, gr†âce †à son antenne du Deep Space Network, †à Canberra (Australie).

Ci-dessous, la vid†éo du lancement :

Un atterrissage risqu†é

Curiosity doit atterrir sur Mars en ao†¨t 2012. Pour d†époser son robot de 800 kg sur la plan†ète rouge, les ing†énieurs du JPL ont choisi d'innover.

Contrairement †à ses pr†éd†écesseurs Sojourner (1997) et Spirit et Opportunity (2004), Curiosity ne sera pas parachut†é au sol en †étant prot†ég†é par des airbags.

Apr†ès une descente en parachute, puis contr†‡l†ée par r†étrofus†ées, l'engin sera h†élitreuill†é jusqu'au sol (voir la vid†éo ci-dessous). Une premi†ère !

Deux ann†ées d'exploration dans le crat†ère Gale

Curiosity sera d†épos†é dans le crat†ère martien Gale, face †à une montagne de 5000 m d'altitude dont il explorera les flancs pendant au moins deux ans. C'est dans les strates de cette vieille montagne, et notamment dans les couches constitu†ées d'argile òÀÔ fabriqu†ées en pr†ésence d'eau òÀÔ que les scientifiques esp†èrent d†écouvrir la preuve de l'habitabilit†é de Mars.

Pour en savoir davantage sur la recherche de vie sur Mars, †écoutez notre podcast "Mars, plan†ète bleue", avec le plan†étologue Jean-Pierre Bibring sur le site cieletespaceradio.fr

David Foss†é, le 25 novembre 2011