La sonde russe Phobos-Grunt en perdition

Le moteur qui devait propulser Phobos-Grunt vers la plan†ète Mars n'a pas fonctionn†é. Apr†ès un lancement r†éussi depuis le cosmodrome de Ba†ïkonour, le 8 novembre 2011, †à 21h16 (heure fran†çaise), la sonde russe n'a pas pu se placer sur sa trajectoire martienne. Elle est toujours, ce 9 novembre, en orbite autour de la Terre.

Selon le directeur de l'agence spatiale russe Roskosmos, Vladimir Popovkine, ˆëˆàla sonde n'a pas pu s'orienter d'apr†ès les †étoilesˆàˆ¨. C'est probablement la raison pour laquelle son moteur ne s'est pas d†éclench†é.

Elle serait actuellement en position de secours, panneaux solaires d†éploy†és et point†és vers le Soleil, ˆëˆà ce qui est d†éj†à une bonne choseˆàˆ¨, commente l'astrophysicien Jean-Pierre Bibring, qui a con†çu l'un des instruments qui sont †à bord.

Premi†ère tentative de sauvetage dans la soir†ée

L'avenir de la mission va d†épendre de la nature exacte du probl†ème. Selon une source au cosmodrome de Ba†ïkonour, cit†ée par l'agence russe Ria Novosti : ˆëˆàil pourrait s'agir d'une d†éfaillance du logiciel. Dans ce cas, l'erreur peut †être rectifi†ée, et le vol pourra reprendre.ˆàˆ¨

S'il s'agit au contraire d'une panne de mat†ériel, la situation est grave : ˆëˆàIl est impossible d'y rem†édier depuis la Terre. Le vol ne se poursuivra probablement pas. ˆ¨

Selon l'agence de presse Interfax, la premi†ère tentative de sauvetage de la mission aura lieu ce soir. La fen†être de communication des antennes russes avec la sonde s'ouvre en effet †à 20h (heure fran†çaise).

Si le sauvetage r†éussit, Phobos-Grunt pourra poursuivre son ambitieuse mission, qui consiste †à se poser sur le satellite de Mars Phobos, puis en rapporter des †échantillons sur Terre (lire l'article †à la Une dans le Ciel & Espace de novembre, actuellement en kiosque).

Quoi qu'il en soit, le transfert sur une trajectoire martienne devra avoir lieu "dans les deux semaines" indique le service de presse de Roskosmos. Au-del†à, compte-tenu de l'orbite actuelle de la sonde et des r†éserves de carburant †à bord, la manoeuvre ne sera plus possible.

Une sonde am†éricaine lanc†ée le 25 novembre 2011

Le 25 novembre 2011, †à 16h25, c'est le rover am†éricain Curiosity qui s'envolera pour la plan†ète rouge. La fen†être de tir court jusqu'au 18 d†écembre 2011.

Une fois pos†é sur Mars, le 6 ao†¨t 2012, ce robot gros comme une Twingo explorera le crat†ère Gale, †à la recherche d'indices prouvant que la plan†ète rouge est ou a †ét†é habitable.

Pour en savoir plus, reportez-vous †à notre num†éro de novembre.

[Mise †à jour du 10 novembre †à 9h15 : les premi†ères tentatives d'envoi de commandes †à Phobos-Grunt, men†ées dans la nuit du 9 au 10 novembre, ont †échou†é. L'agence spatiale europ†éenne a propos†é son aide. Une nouvelle tentative de communication doit avoir lieu aujourd'hui via ses antennes.]

[Mise †à jour du 10 novembre †à 18h30 : Les premi†ères tentatives de l'ESA ont †échou†é. Les essais de communication avec Phobos-Grunt doivent se poursuivre cette nuit.]

[Mise †à jour du 24 novembre †à 16h15 : L'ESA a r†éussi †à †établir le contact avec Phobos-Grunt le 23 novembre, gr†âce †à l'une de ses antennes australiennes. Mais les donn†ées transmises par la sonde sont pour le moment illisibles.]

[Mise †à jour du 25 novembre †à 13h30 : Les donn†ées t†él†ém†étriques envoy†ées par la sonde ont †ét†é d†écrypt†ées. L'†émetteur radio de la sonde fonctionne et communique avec le syst†ème de commande. Le diagnostic se poursuit...]

David Foss†é, le 9 novembre 2011