Opportunity se pr†épare †à l'hiver martien

Le rover Opportunity arpente les remparts du crat†ère Endeavour †à la recherche d'un abri pour passer l'hiver. Le robot martien f†êtera en janvier 2012 ses 8 ans pass†és sur la plan†ète rouge. Malgr†é des panneaux solaires obscurcis par la poussi†ère d†épos†ée par le vent, l'engin est toujours en bon †état de marche et ne donne aucun signe de faiblesse.

Opportunity tout proche d'un tr†ésor g†éologique
En ao†¨t 2011, Opportunity est arriv†é †à Spirit Point, pr†ès de Cape York, une toute petite partie du rempart nord-ouest du crat†ère Endeavour, large de 22 km. Non loin de l†à, vers l'est, se trouvent des argiles particuli†ères, appel†ées phyllosilicates par les sp†écialistes, d†écel†ées par l'orbiteur MRO en 2007.

Cette d†écouverte de min†éraux hydrat†és est fondamentale. Elle a permis de reconstituer le pass†é aquatique de la plan†ète rouge. Une analyse in situ par Opportunity serait cruciale pour affiner les observations depuis l'orbite.

A la recherche d'une pente ensoleill†ée
La g†éologie n'est pourtant pas la priorit†é des pilotes du rover, bas†és au JPL (Jet Propulsion Laboratory, Californie). Ces derniers recherchent de toute urgence un abri pour Opportunity avant que l'hiver austral ne survienne, en janvier prochain. Evoluant †à environ 2ˆ� de latitude sud, le rover a besoin d'hiverner sur une pente (id†éalement de 15ˆ�) le plus ensoleill†ée possible, c'est-†à-dire orient†ée vers le nord.

Opportunity est maintenant tr†ès pr†ès de la r†égion la plus favorable pour passer l'hiver. La carte ci-dessous montre la position du robot au 29 octobre. Le meilleur endroit pour passer la saison froide se trouve exactement †à sa droite, en suivant la ligne horizontale de rep†ère jusqu'†à la colonne voisine.

De l†à, une fois l'hiver pass†é, Opportunity n'aura que quelques centaines de m†ètres †à parcourir avant d'atteindre le site des phyllosilicates qu'il pourra †étudier longuement.

34 km au compteur et toujours la sant†é
Depuis son arriv†ée en janvier 2004, Opportunity a parcouru pr†ès de 34 km sur Mars. A l'origine, les rovers ont †ét†é con†çus pour survivre 90 jours et parcourir 800 m!

Son bilan de sant†é apr†ès plus de huit ans d'activit†é est plut†‡t bon: son bras robotis†é ainsi que sa foreuse fonctionnent toujours et son spectrom†ètre (instrument qui permet de d†écomposer la lumi†ère †émanant d'un objet pour en conna†ître la composition chimique), bien que d†égrad†é, est toujours en activit†é.

Les pilotes du JPL esp†èrent que ses panneaux solaires, aujourd'hui couverts de poussi†ère, seront nettoy†és lors d'une prochaine temp†ête, ce qui donnerait au rover un regain d'†énergie.

La vid†éo ci-dessous retrace les trois derni†ères ann†ées d'Opportunity sur Mars. Ces trois ans correspondent †à la travers†ée d'environ 13 km entre les crat†ères Victoria et Endeavour. Le gr†ésillement audio est artificiel : plus il est intense, plus le terrain travers†é est rocailleux.

Emilie Martin, le 31 octobre 2011