Le radiot†élescope Alma ouvre les yeux sur les Antennes

L'immense r†éseau d'antennes Alma, plant†é dans le d†ésert chilien d'Atacama, vient de produire sa premi†ère image du ciel. Ce nouvel observatoire astronomique est d†ésormais disponible pour les scientifiques du monde entier.

Le gaz des Antennes r†év†él†é

Alma (Atacama Large Millimeter Array) est sensible aux rayonnements †émis par les astres froids de l'Univers (entre -263ˆ�C et -173ˆ�C) dans le domaine des ondes radio millim†étriques et submillim†étriques.

Cette capacit†é †à saisir une lumi†ère invisible †à nos yeux lui a permis de r†év†éler les nuages de gaz froid et dense, cocons d'†étoiles en devenir, cach†és au cŠÓur des Antennes, deux galaxies en interaction.

Une vid†éo de lòÀÙUnivers invisible

La vid†éo ci-dessous montre ces r†égions froides (qui apparaissent en rouge, rose et jaune) que le t†élescope spatial Hubble, sensible aux ondes visibles, ne peut explorer :

Dix fois plus pr†écis que Hubble

Toujours en construction †à 5000 m d'altitude, sur le plateau de Chajnantor, Alma ne compte aujourd'hui que vingt antennes de 12m de diam†ètre. Au final, en 2013, le r†éseau en comportera 66 (54 de 12m et 12 de 7m).

Ci-dessous, une image r†écente du r†éseau:

M†ême incomplet, il affiche une r†ésolution †équivalant †à celle d'un t†élescope de 125 m de diam†ètre. "Mais †à terme, cette r†ésolution sera multipli†ée par 130. Elle sera alors 10 fois meilleure que celle du t†élescope spatial Hubble", pr†écise Douglas Pierce Price, charg†é des relations publiques †à l'ESO.

900 demandes d'observations

Alma est d'ores et d†éj†à tr†ès demand†é par la communaut†é des astronomes. Son comit†é d'examen des propositions a en effet re†çu 900 demandes d'observations, soit 9 fois plus que le temps disponible. Un niveau de sollicitations jamais atteint, aussi bien pour les t†élescopes au sol que les engins spatiaux.

Un superordinateur pour combiner les faisceaux

Plus de quarante antennes doivent encore †être assembl†ées dans les ateliers de la base OSF, situ†ée †à 3 000 m d'altitude, puis achemin†ées sur le plateau de Chajnantor. Les antennes sont reli†ées entre elles par fibre optique.

Ci-dessous, l'une des antennes d'ALMA, achemin†ée par transporteur sp†écial,
sur le plateau de Chajnantor. ˆéESO

Les informations que chacune re†çoit sont ensuite assembl†ées par l'un des ordinateurs les plus puissants du monde, l'Alma Correlator, capable d'effectuer 17 millions de milliards d'op†érations par seconde !

Pour plus d'informations sur Alma, voir notre Actu du 25 f†évrier 2011 dans laquelle figure deux time-lapses des antennes en phase de test.

†Émilie Martin, le 3 octobre 2011