Des particules plus rapides que la lumi†ère d†étect†ées au Gran Sasso

Si la d†écouverte se confirme, la physique et la cosmologie sont entr†ées dans une nouvelle †ère. Une †équipe de chercheurs men†ée par Dario Autiero (Institut de physique nucl†éaire de Lyon) annonce aujourd'hui avoir observ†é des neutrinos circulant l†ég†èrement plus vite que la lumi†ère.

C'est dans le cadre de l'exp†érience OPERA, qui s'emploie †à d†étecter - depuis le laboratoire souterrain du Gran Sasso - des neutrinos †émis par l'acc†él†érateur du Cern, que cette mesure a †ét†é r†éalis†ée.

Sur le parcours de 730 km qui s†épare les deux sites, une distance que la lumi†ère parcourt en 2,4 millisecondes dans le vide, Dario Auterio et ses coll†ègues ont mesur†é une avance des neutrinos de 60 nanosecondes (60 milliardi†èmes de seconde).

Infime, mais apparemment r†éelle puisque six fois sup†érieure †à l'incertitude sur la mesure !

Trajet des neutrinos entre le Cern et le Gran Sasso.

Pour les neutrinos, la Terre est quasi-transparente. Cr†édit : CERN

Einstein d†épass†é ?

Depuis l'†énonc†é de la th†éorie de la relativit†é restreinte par Albert Einstein, en 1905, la vitesse de la lumi†ère dans le vide est fix†ée comme une limite ind†épassable. L'essentiel de la physique du XXe si†ècle, en particulier la cosmologie, est b†âtie sur ce fondement.

Malgr†é ˆëˆàles longs mois de recherche et de v†érificationsˆàˆ¨ r†éalis†ée par l'†équipe scientifique avant de publier ce r†ésultat - ˆëˆàtotalement inattenduˆàˆ¨ a avou†é Antonio Ereditato, porte-parole de l'exp†érience - un scepticisme de bon aloi pr†évaut donc dans les laboratoires.

Le d†étectetur de neutrinos de l'exp†érience OPERA. Cr†édit : CERN

Un signe avant-coureur en 2007

En 2007, une exp†érience am†éricaine baptis†ée Minos avait d†éj†à mesur†é ce genre d'effet. Mais avec une incertitude telle sur la mesure que personne, ni m†ême les chercheurs de l'exp†érience, n'y avaient vraiment cr†¨.

Ces †équipes vont maintenant tenter d'affiner leur r†ésultat pour confirmer - ou infirmer - la mesure faite avec OPERA.

La pr†écision de la mesure d†épendant notamment du nombre de neutrinos observ†és - et ceux-ci †étant extr†êmement difficile †à d†étecter - leur verdict ne devrait pas tomber avant deux †à trois ans.

David Foss†é, le 23 septembre 2011