LòÀÙast†éro†ïde Vesta en rase-mottes

Une spectaculaire animation diffus†ée par la Nasa simule ce que l'on verrait si nous pouvions survoler l'ast†éro†ïde Vesta en rase-mottes.

Elle a †ét†é r†éalis†ée †à partir des milliers de photographies prises par la sonde Dawn, en orbite autour du petit astre depuis le 16 juillet 2011.

Un crat†ère g†éant au Sud

La plus vaste formation visible sur Vesta est une vaste d†épression de 460 km de diam†ètre, †à son p†‡le Sud.

Elle †était d†éj†à pr†ésente sur des images du t†élescope spatial Hubble.

Dawn r†év†èle sa structure intime, compos†ée de grandes falaises (une montagne au centre du crat†ère fait 15 km de haut), mais aussi de profonds sillons.

L'origine d'une si grande d†épression, compar†ée †à la taille de Vesta (575 km), est encore discut†ée, m†ême si beaucoup pensent †à une collision.

Un bonhomme de neige au Nord

Au nord, les scientifiques de la mission Dawn ont d†écouvert une s†érie de jeunes crat†ères †évoquant ensemble la figure d'un ˆëˆàbonhomme de neigeˆàˆ¨. Carol Raymond, la responsable scientifique de la mission, qui commente elle-m†ême la vid†éo (en anglais), souligne aussi les grandes variations d'†éclat de la surface dans cette r†égion. Autre myst†ère : la pr†ésence de renflements †à l'†équateur de Vesta, qui font irr†ésistiblement penser †à Japet, une des satellites de Saturne.

Regardez tourner Vesta

La Nasa diffuse aussi une vid†éo de la rotation de Vesta sur lui-m†ême (en 5h20). Sur ces images, le p†‡le Nord de l'ast†éro†ïde est invisible car il est plong†é dans la nuit.

Ces images ont †ét†é prises †à une distance de 2700 km. En octobre 2011, Dawn rejoindra une orbite encore plus proche de l'ast†éro†ïde, †à seulement 680 km. Les d†étails visibles en surface seront alors de l'ordre de 70 m, contre 260 m actuellement.

Pour en savoir plus sur Vesta et les ast†éro†ïdes, reportez-vous au dossier du num†éro de Ciel & Espace de septembre 2011, actuellement en kiosque.

David Foss†é, le 19 septembre 2011