Opportunity d†écouvre lòÀÙeau chaude sur Mars

Apr†ès 33,5 km parcourus †à la surface de Mars, le robot Opportunity a permis d'identifier de nouvelles roches vraisemblablement form†ées en pr†ésence d'eau. Le robot am†éricain arriv†é sur la plan†ète rouge le 25 janvier 2004 est maintenant sur le bord occidental du crat†ère Endeavour (22 km de diam†ètre) au terme d'un long p†ériple. C'est l†à qu'il a observ†é des roches excav†ées par un petit impact m†ét†éoritique et qui pr†ésentent une composition chimique diff†érente de tout ce qu'il avait pu rencontrer jusque-l†à, notamment les ˆë myrtilles ˆ¨.

Sources hydrothermales
L'une de ces roches, baptis†ée Tisdale 2, semble volcanique mais contient beaucoup de zinc et de brome, deux †él†éments qui se d†éposent le plus souvent gr†âce †à de l'eau chaude. ˆë Quand vous trouvez sur Terre des roches qui sont riches en zinc, elle se sont en g†én†éral form†ées en un lieu o†µ se d†éroule une activit†é hydrothermale, commente Steve Squyres, responsable d'Opportunity †à l'Universit†é de Cornell ˆë Etats-Unis) ˆ¨.

D†ès son arriv†ée au bord du crat†ère Endeavour, le robot aurait donc trouv†é la trace d'une source hydrothermale... Les chercheurs l'esp†èrent mais restent prudents car leurs observations de ces roches tr†ès anciennes sont encore pr†éliminaires.

La roche Tisdale 2, photographi†ée par Opportunity alors que son bras l'examine. Cr†édit : Roche Tsidale 2 sur Mars. Cr†édit : NASA/JPL-Caltech

Nouvelle mission pour Opportunity
Le robot, qui est toujours en bonne forme, va passer quelque temps †à †étudier les roches qui l'entourent. Puis, il devrait explorer le bord d'Endeavour †à la recherche d'autres traces de l'action de l'eau sur Mars. En particulier, il devrait rechercher des phyllosilicates, qui sont des argiles tr†ès anciennes rep†ér†ées depuis l'orbite par les sondes Mars Express et Mars Reconnaissance Orbiter. Ce type de roches constitue l'un des objectifs de la mission Curiosity qui doit d†écoller en novembre 2011.

Philippe Henarejos, le 2 septembre 2011